童童讀史
我來糾正一下，一般人很容易犯的錯誤一看到”茅”字就想當然的認為是茅草，其實大錯特錯。
名列前茅的”茅”應該是”旄牛”的”旄”——旄牛尾。茅為草名。旄為旗章一類的。二者沒有任何關係。
古人常用犛牛尾綁在竹竿上，用來指揮。這就是原始的旗子。因此，古人也把旌旗稱為旄。
《公羊傳-宣公十二年》“鄭伯肉袒，左執茅旌，右執彎刀，以逆莊王”可為佐證。
一定要了解古人的用字習慣，”通假字”。三國著名人物杜預犯了個錯誤，把名列前茅的茅解釋為茅草的茅。可謂貽害千年。
此茅非草。只是約定俗成。”名列前茅”，成為固定的成語。本字”犛”牛的”旄”也被通假字“茅”字取代，固定了下來。
用茅草來做旗幟，仔細想一想啊，不覺得好笑嗎？
世之唯一
茅草古時不僅是戰旗，還是祭祀物、貢品，更曾引發“包茅之戰”。
提到“茅”字，作為一名北方人，首先想到的是“茅房”，再次想到的是小時候農村常見的“茅草”，好似卑微之物，上不了檯面；直到問題“名列前茅”闖入腦際，才恍然大悟，原來“茅”也可登大雅之堂。
01 “茅”原來是戰旗
據專家論證，茅草旗最先應用於楚國部隊。據說舉茅草為號最早由楚國著名賢相孫叔敖頒令施行。
古時茅為楚國特產，發現前方敵軍有什麼新動向，楚軍偵察兵就用茅打信號，茅草於是成了戰旗，行軍時旗手走在前面，故有“前茅”一說，引申為走在最前面的先鋒部隊。
這在古代兵書《神機制敵太白陰經》中也得到了驗證，書中寫有“前茅後殿篇”，主要講解先鋒與殿後部隊在行軍中的部署問題。
《左傳》有載“前茅慮無”，意即前鋒戒備森嚴。
02 “茅”在古代象徵神聖
原來，在楚人祭祀的傳統禮俗中，茅草旗用於先鋒開路，還有寄寓行軍中能招引神靈保佑旗開得勝的希望，鼓舞士氣勇往直前。
古時，楚地特產茅草，又稱“苞茅”，楚人興盛一種“苞茅縮酒”的祭祀儀式，以茅草與酒為主要手段，苞同包，裹束也；茅，茅草也；束茅而灌之以酒為縮酒。“苞茅縮酒”後傳至中原大地，竟被周天子採用，足見盛行程度。
《周禮·天官》記載：
“祭祀供蕭茅”。
《史記·孝武本紀》記載：
“江淮間一茅三脊，以為神籍。”
就是說，將有三條脊稜的茅草，作為祭神時用的草墊子，《史記集解》曰：
“所謂靈茅也。”
03 古代曾因“茅”引發戰爭“包茅之戰”
如前所述，茅既可作為祭祀物，又可作為天子貢品，近乎不可或缺，極為重要，古時甚至被當成攻伐的藉口。
比較典型的是公元前656年，齊恆公攻打楚成王，管仲替齊恆公指責楚國的第一大罪狀為：
“爾貢包茅不入，王祭不供，無以縮酒，寡人是徵。”
這個“春秋第一相”就是怪罪楚成王太長時間沒有進貢茅草，導致齊恆公不能祭神，所以打你。楚成王慌得連忙舉國蒐集包茅進貢，才化解滅頂之災。這在歷史上被稱為“包茅之戰”，齊桓公憑此一戰奠定春秋時代第一霸王地位，史書《史記》《左傳》對此事都有記載。
04 @歷史知了猴結語
成語“名列前茅”現在簡單理解就是名次列在前面，但“茅”在古代並不是現在茅草這麼簡單，而是曾作為先鋒旗幟何等榮耀，還用作祭品不可或缺，甚至成為天子貢品登上大雅之堂。
時過境遷，茅草身價暴跌，如今的“茅草屋”，乃至“茅房”稱謂，令人忍俊不禁，與古時的輝煌天上人間。
歷史知了猴
成語“名列前茅”語出《左傳·宣公十二年》：“蒍敖為宰，擇楚國之令典，軍行，右轅，左追蓐，前茅慮無，中權，後勁。”茅：茅草，意思是說楚國軍隊行軍時，前哨如遇敵情則舉茅草以示警，成語“名列前茅”由此產生。現用來比喻名次列在前面的人。 現在有人認為“名列前茅”中的“茅”字並非解釋為茅草，而應通“旄”，意指犛牛，理由是春秋時代楚國盛產旄牛。竊以為不太可信。
陽明悟行學宮
前些年看到過一篇與此問相關的文章，寫的還挺有意思的，我看了下其他回答，寫的都很好，而且很全面，我也不需重複這些內容，我姑且簡單談談我個人的看法吧。
一、成語出處
這個基本上沒什麼爭議，當年楚國行軍時，先遣部隊高舉茅草為後方隊伍發出警惕信號。
二、前茅
“前茅”其實也是個詞，出處也是相同的，後來用來指前哨、前鋒隊伍。
三、茅
這裡的“茅”，可以說是特指，並不是隨隨便便的茅草，而是當年楚國的特產包茅，我曾經查過，包茅應該就是菁茅，盛產於今湖北南漳、保康一帶，這裡是楚國的地盤，別的地方很少有這種茅草。
四、茅旗
楚國軍隊的前哨部隊以茅草為旗，當遇到緊急情況是為後方部隊以此發信號，據說是孫叔敖發明的，但是，到底是一根茅草，還是好多茅草捆綁一起，更或是真的把茅草編成旗子的樣子，我確實至今沒有發現明確史料，但我認為，應該是幾根包茅而已，原因如下。
1.包茅為楚國特產，別的地方几乎沒有，做為信號相對顯眼，並且自己士兵不容易搞錯。
2.雖然信號需要顯眼，但也需要有一定隱蔽性，所以幾根即可，如果太過明顯，容易暴露自己，自己的部隊能夠識別足以。
五、包茅之貢
這可以算是個比較比較有名的典故，顧名思義，包茅是貢品，既然包茅是當時楚國特有的，那麼也就是楚國給別人進貢，給誰？自然是周天子。
進貢包茅幹嘛？肯定是有用，聽說這還是楚王發現的，包茅可以很好地顧慮酒，當年制酒水平有限，雜質較多，在當時，包茅過濾酒的效果最好。
周王室沒事閒的就愛搞各種祭祀活動，祭祀就要用大量的酒，所以包茅的需求很大，並且包茅儲存太久過濾酒的效果就不好了，這樣一來，楚國就老得進貢，所以就煩了，後來不進貢了。
後來呢，齊王就領著小弟揍他去了，再後來呢，您要是想知道，還是翻翻史料吧，咱今天主要講“名列前茅”。
因為前茅為前哨，最前面的隊伍，所以名列前茅後來多指名次排在前面，成績優異，單從成語中，以很難看出“茅”原來的的模樣了。
有關“茅”的知識其實還有很多，比較有名的，“分茅”，這個如果您不知道，成語可能更為常見，“胙土分茅”，就是分土地、分封爵位，這個知識點如果講的話，可能又能整幾百字，我就不多說了，簡單地說，就是封賜土地的時候，用一種茅草裹著土，給受封者，您如果喜歡，也可以去看看相關的資料。
語留人
並不是茅草這麼簡單，這可從這個成語的出處就能完全明白。
《左傳·宣公十二年》：“蒍敖為宰，擇楚國之令典，軍行，右轅，左追蓐，前茅慮無，中權，後勁。”前茅本為古代軍隊前哨斥候為通報後軍而舉的茅草。後用以比喻評比、考試等名位排列在前幾名。
東漢末年100年
前茅，古代行軍打仗時，前行兵士所拿作為旗幟的茅草。名列前茅形容名字排在前面。
茅：古指楚國的特產，楚軍斥候兵拿來作信號旗用，斥候兵發現前沿敵人有什麼動靜，就舉茅打信號。因此前鋒就叫“前茅”。後來，人們借用“前茅”來比喻名次排列在最前面。
出處自 《左傳·宣公十二年》：“蒍敖為宰，擇楚國之令典，軍行，右轅，左追蓐，前茅慮無，中權，後勁。”
清靈書香
“茅”應指草的穗花部分，它一般在草的頂端，“茅”（穗花）也分上中下層，排最前端茅為“前茅”，是故，前也！“名列前茅”就一句形容詞，古來便成為一句“成語”所用，就這麼“簡單”。當然，後來有人讓它不簡單了，悉聽尊便。
遠方亮劍
茅：古指楚國的特產，古代楚國軍隊行軍時，前哨如遇敵情，則舉茅草發出警報，後來以“名列前茅”比喻名次列在前面。
探索0解密
名列前茅：現在一般的解釋是名字排在前面，出自《左傳·宣工十二年》“前茅慮無”古代楚國行軍打仗時走在前面舉茅草發出警報，叫前茅，後來用“名列前茅”來指排名前面的人，它的反義詞是“名落孫山”就是名字排在倒數後面。茅有茅草的意思外，還有以下幾種意思：
茅：還有簡陋的意思，如茅屋、茅舍。
茅：茅土之封，古天子分封諸侯，授之茅土，使歸國立社稱作茅社。
茅：還有作為姓氏
東邊吹來的海風
名列前茅的”茅”，原來應該“旄”字，它的意思是，古代打仗所用旗幟的旗杆頂上，用犛牛尾巴做的裝飾物。名列前旄，是比喻頂尖領先的意思。
旄與茅統意，但是茅單獨解釋，應該是茅草，茅屋之類的意思。
名列前茅一詞，最早在《左轉》裡就出現了。按說正確的應該是“名列前旄”。
