在郵票正式發行的首日，用紀念信封或者普通信封貼有一枚、數枚或者全套郵票，並用紀念郵戳或者普通郵戳蓋銷，經郵局實際寄遞的信封稱為首日實寄封；未經郵局實寄的，稱為銷印首日封。
首日封對於集郵者欣賞郵票，瞭解郵票發行的意義或者從事集郵研究，增長知識頗有益處。同時，首日封也是研究集郵史和郵政史的重要資料。
中國集郵總公司於1957年開始發行印有圖案的首日封（紀念郵票從紀44“偉大的十月社會主義革命40週年”，特種郵票從特18“兒童”開始）。
“文革”期間停止發行。1979年中國集郵總公司成立後又開始發行首日封。由於中國集郵總公司是惟一一家國家級的郵品製作企業，因而其發行的首日封更是受到集郵者的青睞。
“庚申猴”首日封
收集首日封是一項非常有樂趣的集郵活動，在國際上較為盛行，美國還建立了首日封集郵協會。按理說在首都北京購買中國集郵總公司發行的首日封是一件輕而易舉地的事情，但實際上並非如此，無論是重大題材還是一般題材的郵票首日封均是這樣，甚至首日封比郵票還要難買得多。
筆者以為，集郵的最大樂趣在於它孜孜以求的過程，最終的結果如何或許並不是最為重要的。集郵者之間相互寄首日封是聯絡感情、互為溝通與學習的一個非常有效地渠道，在物質生活匱乏的年代更是別具韻味，它在集郵者心中留下的美好記憶至今仍舊難以忘懷。
但是，物質生活的逐步改善並沒有使這項優良傳統得以發展下去，並呈現出日益萎縮的態勢，編年郵票的到來更使這種情況變得愈來愈糟糕。
收集首日封的集郵者之所以持續銳減，一個重要原因就在於每套編年郵票的發行量都高達數千萬套甚至過億套，嚴重違背了經濟規律；收集郵票都已經沒有了最為基本的基礎，收集以它為載體的首日封哪還能從中享受到應有的樂趣。
在JT郵票發行的年代，JT郵票首日封的發行量一般都在幾千套至幾萬套之間，T41“從小愛科學”小型張首日封為5000枚，T46“庚申年”郵票首日封是9403枚，這些首日封在今天已經成為難得一見的“珍品”，集多種價值於一身。
T46“庚申年”郵票首日封在1982年還被評為“新中國最佳首日封”。從1992年起，紀念郵票和特種郵票年度統一編排順序號，集郵者稱之為編年郵票。
編年郵票的開山之作是“壬申年”郵票，發行量竟然高達2億套，給集郵者來了個下馬威；首日封的發行量也是同步陡增，超過了170萬枚，它同“垃圾”已經沒有什麼實質性的區別，集郵者豈能對其產生興趣，原來所享受到的快樂頓時索然無味。.
首日封在郵票發行的當天交當地郵局郵寄後，就成為了首日實寄封，它兼有首日封和實寄封兩者的特點，具有更大的郵政史料價值。
有的集郵者在買到首日封以後就收藏起來，不願意交郵局實寄，怕弄髒了郵票或者首日封上的圖案。其實，這種做法是不全面的，因為只有通過郵局實寄，首日封才更有集郵價值。
可，別看現如今編年郵票首日封的發行量大得驚人，但即使是在首都北京的集郵者要想在發行當天買到首日封也不是一件容易的事情，甚至經常是兩手空空，真是令人百思不得其解。
“奧運會開幕”郵票首日封的發行量高達120萬枚，創出了多年以來的新高，但是依舊成為社會各界人士追捧的對象，價格最高的時候曾經暴漲將近10倍；但是，這種需求僅僅是暫時的，完全是人為製造出來的一種虛假繁榮。
要說“奧運會開幕”郵票首日封價格一度飆升還有情可原，因為中國舉辦奧運會畢竟是百年以來的第一次。
但是，筆者怎麼也想象不出：“央視”郵票首日封，不僅在郵局不見零售，就是在北京郵票市場也是難覓蹤跡，仍在苦苦堅守收集首日封的集郵者是何感受呢！我們不是常說要培育集郵者隊伍嗎，可連集郵活動中最為直接的表現形式實寄首日封都不能滿足集郵者的需求，況且這還是一件易如反掌的事情。
有誰還願意加入到這個隊伍之中呢！就是加入到了這個隊伍，集郵者又能幹些什麼呢！就算是能夠在郵票發行當天買到首日封，購入的價格也要超過其發行價數倍，這無疑加重了集郵者的負擔，從而完全失去了其收藏的本來意義。
比如說，“央視”郵票首日封的售價為每枚2.1元，可集郵者在發行當天在北京郵票市場花上10元也未必能買到，外地集郵者的情況就可想而知了。
首日封的一大價值就在於首日實寄，現在的狀況則是集郵者花高價也不能如願以償，你說哪還有一點集郵的基本味道，完全將首日封變成了一個實實在在的獲取暴利的工具，集郵竟然淪落到了這種不堪回首的地步。
由於郵票市場持續多年的調整，已經將眾多曾經的鐵桿集郵者驅散，而經常收集首日封的集郵者更是少之又少，處於一種愈來愈萎縮的狀態。
現在郵票首日封的發行量基本在10~20萬枚之間，不僅可以完全滿足集郵者的基本需求，而且還有較大的富餘量，普普通通的一枚首日封在發行首日封怎麼就見不到廬山真面目呢！可是，過了一段時間之後，首日封又一窩蜂地湧向市場，早已是時過境遷。
郵票自身價值的高低，是決定郵票首日封價值高低的一個至關重要的環節，T46“庚申猴”郵票首日封的價格之所以能夠在眾多首日封中獨佔鰲頭，就在於“庚申年”郵票自身的價格高。
由於編年郵票堆積如山，其首日封已經根本談不上什麼投資價值了。收藏首日封，特別是重大題材的首日封，千萬不要頭腦發熱在高位追捧。（周鳳遲）
特38“金魚”首日封
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