在圍剿太平天國的過程中，清廷的綠營、八旗腐敗無能，不堪一用。所以清廷打開了“辦團練”這隻潘多拉魔盒，曾國藩、左宗棠、李鴻章三人登上歷史舞臺，勢力不斷壯大，為有清一代漢人掌兵開了先河，為曾國藩日後起兵反清埋下可能的條件。但為何曾國藩最終沒有起兵反清呢？是因為愚忠的不想？或者是不敢？還是因為什麼呢？
曾國藩、左宗棠、李鴻章三人中，無論論資歷、聲望還是實力，曾國藩都是最有資格反清自立的。但他卻未曾越雷池一步，攻滅太平天國後還自斷羽翼、削減湘軍，以減緩清廷猜忌。後世讀史者常有人為他叫屈，或惋惜其愚忠，少了一代帝王開國的熱血戰史；或鄙夷其膽怯，甘為清廷走狗而不敢光復漢人江山……這些多少有點書生意氣，筆者個人認為，他還真不應該起兵反清自立。有幾個原因，註定他只能留下“鼎之輕重，未可問焉”的遺憾。
其一，天下大勢。此時太平天國雖滅，餘部猶存，捻軍依舊活躍，二者互相呼應，其力量不可小覷。湘軍剛剛攻滅太平天國，加上之前多年血戰，可以說和他們不共戴天，這股力量只怕難以收買，若曾國藩自立，則依舊為其死敵。至於左宗棠之楚勇、李鴻章之淮軍，實力雖不如湘軍，但也是兩支舉足輕重的力量。左李二人是人精，審時度勢、見風使舵為一流，對曾而言二人更像是對手、盟友，絕非忠心的部下。一旦曾國藩造反，清廷若大力拉攏二人，只要給的價碼夠高，二人只怕毫不猶豫調轉槍口去打湘軍。
除非曾佔有絕對優勢，他們才會相助，換言之，這股力量，要麼錦上添花（曾佔優時相助），要麼落井下石（曾落敗時相攻），絕不會雪中送炭（曾不佔優時義無反顧相助）。這樣曾國藩可信賴的力量只剩下自己的嫡系湘軍、以及湖南子弟作為後備軍。而他攻克皖蘇等地燒殺搶掠，當地人對他並無好感，在當地招兵怕不可能。清廷則可以集天下之力對付曾，甚至以清廷的尿性還可能借助洋人之力滅之，那時曾國藩可能就成了第二個太平天國了。
其二，人心向背。左李前文已分析過，他們能中立就不錯了，屬於見風使舵的力量。底層人民對誰當家無所謂，反正自己都不落好，但不希望有戰爭，畢竟“興，百姓苦；亡，百姓苦”。洋人倒無所謂，他們對曾的態度取決於曾對西方的開放程度，若曾大力開放口岸與西方通商，則洋人必支持他們。誰坐江山無所謂，保障本國有錢賺就好。湘軍是忠於曾的，但這是拿錢買來的忠誠。下層士兵讀書少，不知忠孝禮義為何物，眼中只認錢，誰給錢多跟誰幹。一無所有時為亡命之徒，有錢後反倒惜命了。打了幾年仗，僥倖存活的士兵手裡也有大把銀子了，比起和朝廷為敵橫死沙場，拿這錢回鄉娶媳婦過日子不香嗎？這樣湘軍下層士兵的戰鬥力便很成問題。甚至曾國藩自己，對是否起兵反清也不十分堅定。
造反是為了榮華富貴，可要冒著極大的風險，一旦失敗，性命與名聲就都沒了。開弓沒有回頭箭，一旦起事，其他人見勢不妙可以投降，唯獨他沒有退路。現在自己的聲望、官位、財富都已經達到頂峰，多走造反這步，收益無窮小，風險無窮大，又有什麼意思呢？當個富家翁不好嗎？這樣，真心擁戴曾反清自立的恐怕只有他手下那些勸進的將領了，這些人勸進最為積極，一是因為想著改朝換代自己成了開國功臣享受榮華富貴，二也是儘儘師生之誼，三則有幾分書生意氣，想學古人，黃袍加身。曾國藩只有幾個有點熱血又有點私心的書生將領挑動，遠沒到得人心的地步，如此如何能反？
其三，軍力對比。湘軍當時在國內已經是很強大的一支軍隊了，可即便如此之前照樣與偏居一隅的太平軍纏鬥了十餘年，死傷無算。打下天京後，看似氣焰正盛，內在已經師老兵疲。尤其大掠一番後人人思歸享受榮華富貴，誰還想打仗送死，兵無戰心，此時戰鬥力最差。淮軍、楚勇，甚至清廷的僧格林沁部、多隆阿部（騎兵強），還有洋槍隊，戰力都不差。且湘軍水師很強，但北方戰場更需要騎兵，這更有利於僧格林沁、多隆阿他們發揮，不利於湘軍。
其四，所佔地盤。湖南為曾國藩大本營，戰爭中則奪了鄂皖蘇贛幾省之一部，此四省久經戰火，飽受摧殘，既非險要，又非富庶可養兵之地，若養活湘軍怕是還要仰仗江浙滬富庶之地，但此處為左李地盤，必不容他人染指。如此，所恃者惟湘一省而已。此非進取天下之地，最多圖個自保。既無險要進可攻退可守，財貨糧餉又不足以供養數十萬大軍，連個稍大的割據政權都比不上。歷來南北對抗，除明朝開國滅元一例外，南方皆輸，舉南方之力北伐尚不能竟全功，何況區區一湘省？若持久戰，則需湘軍全據南方或可南北對抗。若速勝，則學林鳳祥北伐、一路不要命直攻北京，或有一絲勝算？
其五，家族原因，家天下政治下，皇帝個人及家族情況極為重要，若皇帝無子嗣或子嗣尚幼，難免引發內亂。曾國藩的兩個兒子曾紀澤、曾紀鴻，當時一個不滿30，一個不滿20，而攻下南京後曾國藩已經53了，在古代也算是高齡。即便打下了天下，兒子尚幼，根本沒有經驗應付當時複雜的國內國際環境，將來傳位是個大問題。傳給兒子？主少國疑，一個沒經驗的毛頭小子能對付他手下的軍頭們和洋人？（參考英國克倫威爾死後他兒子的故事）。傳給弟弟，搞個兄終弟及？不怕兄弟殺了他兒子讓他斷後？（參考吳王闔閭的父親四兄弟兄終弟及後的故事，還有金完顏亮殺絕太宗一脈之事）。再強大的帝國，沒有穩定的傳承，也只是曇花一現。既然其子不足以治理天下，與其留個危機四伏的爛攤子給他，不如留點財寶安穩度日，豈不美哉？
其六，名聲。相比與前面五個，名聲是最不值一提的，但也很重要，畢竟造反也得講究師出有名。朱棣之反建文，名曰靖難。祿山之背玄宗，稱誅國忠。曾國藩之前屢屢受到清廷不公正待遇，剿太平軍極為賣力卻一直不給實缺，反了也無可厚非。但他偏偏要做聖人，事事忍讓、以德報怨，結果就是給自己立了牌坊上了枷鎖。現在滅了太平軍，清廷也給了封賞，此時造反於理有虧，別人會覺得他是假道學、虛偽。先前受委屈時忍著不說不反，現在嫌封賞不足就反了，難道不是野心勃勃韜光養晦，等待一朝頭角就，撼搖霹靂震山河？後世史書怕要把他寫成王莽一類的人物了。
說到底，曾國藩是個老油條，能做到那個位置上，絕不簡單。他對局勢的分析、利害的計較遠勝於後世的普通人，他做出不造反、裁撤湘軍的決定，必定是經過深思熟慮後的。如果真以為他只是因為愚忠而葬送了一段王朝霸業，那就是後人一廂情願了。正所謂，書生輕議冢中人，冢中笑爾書生氣。
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