清朝末年，清政府在鎮壓了戊戌變法、出賣了義和團運動後，國勢衰微到了極點，民族危機愈加深重，廣大群眾對腐朽無能的清帝國已感到無望。
具有改良思想的小說家紛紛通過小說來抨擊政府和時弊，提出挽救國家的主張，人們把這一時期出現的小說稱為“譴責小說”。而《官場現形記》、《二十年目睹之怪現狀》、《老殘遊記》、《孽海花》則代表了這類小說的最高成就，被後人譽為“清末四大譴責小說”。
四大譴責小說
《官場現形記》，作者李伯元（1867－1907），全書共60回，由許多獨立成篇的短篇故事連綴而成。書中描寫一群大大小小的封建官僚，他們貪汙昏庸，媚外賣國，展開一幅清末官僚的百醜圖，暴露和諷刺晚清官場的腐敗，突出地反映了封建統治階級與人民的矛盾、清王朝對帝國主義的屈辱投降。
《二十年目睹之怪現狀》，作者吳趼人（1866－1910），全書108回。小說採用第一人稱的形式，以主人公“九死一生”的遭遇和見聞為線索，記錄許多社會上怪現狀。
官場到處是貪財受賄，營私舞弊；商場裡官商勾結，爾虞我詐；洋場上嫖賭拐騙，醉生夢死等。在近二百多個小故事中形象地反映了中法戰爭後20年間中國社會的種種醜惡現象。
二十年目睹之怪現狀
《老殘遊記》，作者劉鶚（1857－1909），全書20回。小說通過描寫一個江湖醫生老殘四處行醫途中的所見、所聞、所為，暴露當時某些官吏的殘暴昏庸並著重抨擊了那些名為“清官”、“能吏”，實為昏官酷吏的虐民行為，反映了晚清黑暗腐朽的社會現實。
但作者對清政府仍寄予希望，所以對資產階級革命和義和團運動抱敵對態度。小說在藝術上具有一定特色，語言精煉準確，形象鮮明生動，在同類小說中藝術成就最高。
《孽海花》，作者曾樸（1872－1935），全書30回，附錄5回。作品以狀元金雯青和名妓傅彩雲（賽金花）的故事為線索，穿插了大量官僚、文人的穢聞軼事，從一個側面反映了同治初年到甲午戰爭失敗近三十年間的社會政治、外交、文化、思想狀況。
對清末黑暗政治的揭露較為有力。同時，小說還以同情的態度讚揚了維新派和資產階級革命黨人的活動。作品結構嚴謹，語言華美，但對秘聞豔事描寫過多，表現出低級庸俗的趣味。
孽海花
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