村裡的李嬸命苦，四十歲就死了丈夫，家裡留下了她和十五歲的兒子。在農村，一個寡婦領一個十幾歲的孩子生活，艱難的程度可想而知。
街坊鄰居們都勸李嬸：再找一個吧，你一個女人家這苦日子是扛不過來的。終於有一天，鄰村的一個光棍走進李嬸的家，村裡人都為她鬆了一口氣，可事實並沒有那麼簡單，這個光棍來到家裡後，並沒有讓李嬸感到幸福，和兒子的關係處得也不是很好，有好幾次還動手打了兒子。
那次，兒子捱了打，離家出走了，李嬸都要急瘋了，她費盡周折將兒子找回了家，將那個光棍也攆走了，從此李嬸發誓再也不找男人，好壞自己一個人領著兒子過。
李嬸不知吃了多少苦，經受了多少磨難終於將兒子撫養成人，最後給兒子娶上了媳婦，兒子結婚那天，村上的人都來給李嬸道喜：你終於苦日子到頭了，以後該享清福了……直把李嬸樂得合不攏嘴。
李嬸的兒子打小在這種家庭里長大，自知母親的不易，他很孝敬母親，一有時間就忙著到外面打工掙錢。李嬸娶來的媳婦叫秀霞，是一個很穩重的姑娘，嫁到李嬸家後，一直和丈夫婆婆的關係處理得很好，她是一個賢惠的媳婦。
不久，秀霞就為李嬸家添了一個孫子一個孫女，直把李嬸喜歡得不行，李嬸有時私下對兒子說：這有兒有女的，咱知足了，以後要好好對待媳婦，她是咱家的福星……
日子就這樣一天天過去，孩子們一天天長大了，有時在村裡的街道上，李嬸一手牽一個孩子玩耍，村裡人都說：這李寡婦真是苦盡甘來啊！可就在李嬸的大孫子上高中那年，李嬸的兒子打工回家的路上遭遇車禍身亡了，而肇事車輛逃逸了，一分的賠償都沒有得到。
李嬸幾乎哭瞎了自己的雙眼，望著沒有了主心骨的兒媳和兩個年幼的孩子，李嬸不由感嘆：媳婦掙脫不了自己當年的命運。但她明白，自己必須要將這個家經營下去，給兒媳和孩子們一個未來。
李嬸想：依自己的力量已幫不上她們的忙了，自己已是行將入土之人，這個家唯一的出路就是讓兒媳嫁人。李嬸在以後的日子託了很多人給秀霞找一個男人，她怕兒媳和孩子們受委屈，她對找的這個男人百般挑剔，最終挑選了一個死了老婆沒有孩子的男人。
秀霞和孩子們都不想走，要走就將李嬸帶著一起走，李嬸大動肝火：看我這把老骨頭還能活幾天，你們過不好，我死都合不上眼……
秀霞領著孩子們走的那天，村裡人都來送她們娘三個，秀霞哭孩子們也哭，村裡人不知這是喜事還是壞事。
秀霞走後，李嬸就一個人過，平時養雞賣菜攢點兒錢，兩個孩子回來就塞到他們兜裡，秀霞隔三差五便領兩個孩子回來看看李嬸，幫著幹一些農活，在別人看來就像是閨女走孃家。秀霞嫁的男人家裡不富裕，但人很本分，兩個孩子也不受委屈，李嬸已經很滿意了，她們能有這種結果，比自己當年要強得多。
秀霞的兒子今年考上了大學，可把李嬸高興死了，可上學的費用把秀霞給愁壞了，並且愁人的事還在後頭，比哥哥小兩歲的妹妹今年也讀高一了，學習成績比哥哥還要好，兩年後讀大學已是板上釘釘的事。
孫子是個懂事的孩子，她悄悄對奶奶說：他不想去讀大學了，要和其他的年輕人一起到南方打工。李嬸說：那不行，再困難也要去讀書，學費的事還有奶奶呢，你就不用多想了。
過了些日子，那天秀霞正在家幹農活，兒子提著一個兜回了家說奶奶給我準備了學費，秀霞打開兜一看，裡面竟然全是錢，一共是八萬，她哪來那麼多錢？就是偷也偷不來呀！
秀霞急匆匆趕到村裡，發現婆家有一群人正在修整房子，領著幹活的大叔告訴秀霞：你婆婆已將房子賣給了我，她已經住到敬老院去了……
秀霞領著兒子就往敬老院跑，一邊跑一邊哭：婆婆這是瘋了嗎？祖上傳下來的房子怎麼說賣就賣了？娘倆個感到去敬老院的路怎麼那麼長啊……
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