第一個遊歷中東並寫下游記的中國人是誰？這是個有意思的話題。
根據目前流傳下來的史料來看，很有可能是一位叫杜環的唐朝人，開啟了中國人廣泛遊歷並記錄中東地區的先河。但他的遊歷，並非如徐霞客那樣一心一意搞旅遊。他是作為一個俘虜，陰差陽錯，遊遍中東，11年後回國，寫了一本書，記錄下自己的經歷，才得以讓後人知曉這段歷史。
杜環是大詩人杜甫的侄孫，也就是杜甫兄弟的孫子。但他那個時候，只是唐朝軍隊裡的一個小士兵。那時的唐朝國力強盛，在西域置有安西四鎮。統轄的地盤遠至波斯以東吐火羅，粟特等地區十六國。751年，杜環所在的軍隊開赴西域討伐一箇中亞小國，在怛羅斯（今哈薩克斯坦境內）這個地方，和阿拉伯帝國阿巴斯王朝的軍隊不期而遇。東西方兩大帝國就此在這裡展開一番廝殺。大唐聯軍的葛邏祿部突然叛變，與阿拉第伯軍隊夾擊唐軍，唐朝大將高仙芝被迫率軍突圍逃回安西。這一戰以唐軍敗北告終，在歷史上留下了濃重的一筆。後人研究怛羅斯的專著、文章汗牛充棟。
但我們需要知道的是，751年，正是阿巴斯王朝剛剛推翻倭瑪亞王朝的次年，阿拉伯帝國內部局勢還不穩定，阿拉伯人不敢輕易擴大戰局，繼續進攻西域，也就草草收兵。歷史沒有得以改寫。
就在這一戰中，一個普通士兵，杜環，做了阿拉伯人的俘虜，被整編入阿拉伯軍隊。他先後跟隨阿拉伯人，經過了撒馬爾罕（現烏茲別克斯坦境內）、馬雷（土庫曼斯坦），繼而進入中亞兩河流域。
在多年後他寫成的《經行記》一書中，杜環描繪了伊斯蘭文化的奇趣之處：那裡的女士都長得比較壯實，衣裳鮮潔，容止閒麗。女子出門，必擁蔽其面。由於教法的約束，飲酒是不被允許的。不論貧富貴賤，只要是信教之人，就必須每天進行5此禮拜。每年要過宰牲節，以犧牲獻祭。每過七天，穆斯林要進行一次大集會。他們的君王要登臨高臺，公開宣傳武力傳教的政策：穆斯林不僅要維持高尚的道德，不能姦淫作惡，還要為聖戰奮勇殺敵。英勇殺敵而犧牲者可以成為“沙希德”，靈魂會升入天堂，實在是功德無量啊。
在杜環被俘入阿拉伯軍隊的那幾年，正是阿巴斯王朝在巴格達大興土木，建造新都城的年代。杜環得以親眼看著一個偉大的城市拔地而起，進而成為一個富庶四方的大都會。更有意思的是，怛羅斯之戰中，阿拉伯人俘虜了不少唐軍的能工巧匠，讓他們也參與了巴格達的建造。杜環把這一細節也記錄了下來，他甚至記錄了兩個漢人的名字，京兆人樊淑、劉泚參與了新城的作畫。
經過學者的考證，杜環被俘後還可能參加過對伊朗的平叛，期間參加過建設巴格達新都，後來向西經過埃及去阿非利加省鎮壓伊巴德人，然後隨軍去了今天敘利亞境內的大馬士革地區。在敘利亞，他終於找到了一個機會回祖國，可能沿著幼發拉底河前往即將建成的新都巴格達，因此描述的新都更加生動繁華。然後沿底格里斯河從巴士拉入波斯灣，因為巴格達興盛後這是一條繁忙的商路，有很多往東去的商船。回國的途中，還經過了斯里蘭卡。762年，他搭乘的商船終於在廣州登陸。
非常可惜的是，杜環回國後寫就的《經行記》，目前只保存下來1000多個字，後人無緣瞭解到他更多的中東見聞。這實在是一個歷史的遺憾。
但歷史的這一個獨特註腳，很快就有了迴響。
785年，在唐軍和吐蕃人大戰的前一年，唐朝派了一個名叫楊良瑤的太監帶領使團經廣州出海，出使黑衣大食（即阿拉伯帝國阿巴斯王朝）。787年，楊良瑤從黑衣大食返回唐朝。他的任務是希望聯合阿拉伯人，東西夾擊，打擊吐蕃人。歷史也證明，他的出使不辱使命。根據後人的梳理，楊良瑤應是在785年6月從長安出發，8月到達廣州，10月從廣州乘船出發，786年4月左右到達馬斯喀特港，5月到達巴格達。之後786年9月從波斯灣返航，787年5月左右回到廣州，787年7月之後回到長安。
所以，第一個遠赴中東的中國太監，不是鄭和，而是被淹沒在故紙堆裡的楊良瑤。
杜環和楊良瑤的中東奇幻旅程，固然是有客觀因素存在，但這樣瑰麗的故事，也只會在煌煌唐朝才開始出現。據記載，當時居住在長安、廣州的外國人（以中亞、中東人為主）有數十萬之眾。盛唐和中東的文化商貿交流，讓今人神往。
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