曹雪芹筆下的蘇州，是“紅塵中一二等富貴風流之地”，他想寫盡人世繁華，訴盡人情冷暖，便選定了一條街演繹出人間悲歡離合，這便就山塘街。
《紅樓夢》裡開卷寫道：“這閶門外有個十里街，街內有個仁清巷，巷內有個古廟”，之後甄士隱、賈雨村等人物才悉數登場。
曹公並未指明“十里街”是何處，不過閶門外稱得上長街的有兩條：一條是通往寒山寺的楓橋路，一條是連接虎丘的山塘街，考慮到山塘街的名氣，想必應是這裡多點。
山塘街誕生於唐朝，公元825年白居易調任蘇州刺史，此時虎丘與古城交通不便，河道不暢易致水災。面對城外河道堵塞狀況，遂將原有河道挖成直河，由閶門外護城河直達虎丘山麓，泥土堆積成長堤，後人稱為“白堤”。
白居易不但是才華橫溢的詩人，也是位實幹家，尤為喜愛修河建堤。他在杭州當值時，便率先疏浚六井、修築西湖堤防，政績鮮明，為後人所稱讚。
在山塘街入口，可看到一座“白公祠”，介紹香山居士在蘇州的政績，院內有尊白居易雕像，通體潔白，面容慈祥，神態自若。
唐之後，山塘街日夜繁華，明清時店肆林立，會館集聚，展現出“居貨山積，行雲流水，列肆招牌，燦若雲錦”的市井景象。乾隆皇帝下江南，定要到此賞玩美景，留下了“山塘尋勝”的御筆，可仍覺得不過癮，回京城後在頤和園建了座“蘇州街”，便是以山塘街為範本。
“斟酌橋頭花草香，畫船載酒醉斜陽；橋邊水作鵝黃色，也逐笙歌過半塘”。領略姑蘇美景，恐怕沒有比山塘街更合適的了，乾隆年間的名畫《姑蘇繁華圖卷》，宮廷畫家徐揚花24年創作，重點描繪的街道便是山塘街。
長達七里的河道逶迤平行，山塘河與護城河於東南交匯，一街一河、水陸並行的“雙棋盤”格局為蘇州典型，河面疏朗寬闊，古橋橫跨其上，民居臨水而建，推窗便是河道，景色細膩典雅。
民歌唱道：“上有天堂，下有蘇杭，杭州有西湖，蘇州有山塘，兩處好地方，無限好風光”。山塘之名並不亞於西湖，在蘇州是外地遊客最愛景點，我不喜歡熙熙攘攘，專門選擇夜晚前去，沒曾想遊客摩肩接踵，依舊很多。
中國上下三千年歷史，很少有城市能一直富饒，蘇州算是其中之一，而山塘街又是蘇州城最繁華之地。煙柳繁華地，溫柔富貴鄉，這條千年老街似乎已習慣了繁華，見慣了大世面，任憑歲月如何變幻，不管街前主人是誰，它都平靜坦然，不爭不搶。
夜晚的山塘街，應比白天更熱鬧一些，商店裡人頭攢動，酒吧裡唱著民謠。“橋外酒帘輕揚處，畫船簫鼓正酣聲”，幾百年前，河岸邊飄來的是行腔婉轉的崑曲，曲高和寡，背後卻是姑蘇人的涵養，如今飄來的是通俗流行音樂，時代在進步，藝術也在慢慢深入民間。
山塘街太長了，真要走完3600米是不可能的，遊客多遊覽於靠閶門一段，順著河道越往西北走，遊客就越少。水面橫跨的古石橋有7座，單孔、雙孔、拱橋皆有，岸邊也有不少，皆起著文雅動聽的名字。
街內有座雙層戲樓，好生氣派，懸山式屋頂高高翹起，屋脊上塑有蹲獸，垂蓮柱錯落其間。戲臺上有一幅楹聯：頃刻間千秋事業，方寸地萬里江山，這幅對聯我在其他地方也曾見過，戲如人生、人生如戲，莫過於此。
老街上最火的，當屬各色美食，蘇州人愛吃甜，這點我已領略過。在蘇州隨便進一家餐館，飯菜都偏甜味，老湯混沌、酒釀圓子、紅豆沙甜品、小籠包，還有桂花糕、玫瑰糕等花樣繁多的糕點，足以讓我這個北方人大開眼界。
我看了一家蟹黃灌湯包，本想去嘗一嘗，一問25元一個，讓我望而卻步，看來囊中羞澀的我，只好安心賞景了。
沒吃到美食不要緊，還有各種特色店鋪，木刻年畫、旗袍刺繡，精緻的做工，細膩的色彩，別說外國人，中國人也看得痴痴的。看著質感極佳的旗袍，花紋典雅的紙扇，我頓時明白為何蘇州美女如此之多。
“七里長堤列畫屏，樓臺隱約柳條青”，繁華了近1200年的山塘街，如同一幅栩栩如生的江南畫卷，讓人回味無窮。
地址：蘇州市古城西北，24小時敞開式開放。
交通：乘坐地鐵2號線到山塘街下即可。
小提示：建議早晨前去，可避開如潮的人群；想吃美食可在晚上去，美食店營業較晚。
作者：林清鹿，知名旅行家！帶你遊遍各城市冷門、有趣風景。
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