在傳統文化中，龍被視為神靈、祥瑞的象徵，甚至我們華夏民族也自稱為"龍的傳人"。正因為如此，生活中隨處可見與龍有關的建築裝飾。比如石雕龍壁、龍柱和廟祠屋脊的雙龍戲珠及文雅物品的圖案等。
有意思的是，眾多圖案或飾品上龍的形象雖然大同小異，但有一點令人費解的是，有的龍足為五個爪子，有的卻只有四個爪子，是無意疏忽，還是有意為之，或另有隱情？
左：四爪龍圖案；右：五爪龍圖案
歷史有關龍的傳說形象演變
1、 龍是古代神話傳說生活於海中的神異生物。東漢許慎《說文解字》載："龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛淵。"從這裡理解為龍是海中生物（古代的海不是現代意義的海），並且變化神異。
2、 龍是古代人集各種圖騰動物特徵的"九似"物。《爾雅翼》中"釋龍"："角似鹿、頭似駝、眼似兔、項似蛇、腹似蜃、鱗似魚、爪似鷹、掌似虎、耳似牛"。而宋代畫家董羽則認為龍"角似鹿、頭似牛、眼似蝦、嘴似驢、腹似蛇、鱗似魚、足似鳳、須似人、耳似象。"這是得到近代較多人認可的說法。
3、 龍的形象基本定型與唐宋時期。龍的起源，源頭眾多。從數千年前無有可信史蹟考證的文化時代直到唐宋時期才基本定型：體粗壯豐滿，回覆到蛇體，身尾不分，脊背至尾都有鱗，宋代時尾上則有一圈鰭。吸取了獅子形象的特點，圓而豐滿，腦後有鬣。之前龍的腳足都是五爪，宋時開始出現四爪的足，後肢和尾常交叉盤旋。
華夏民族奉龍為祥瑞的神靈，成為皇權的象徵
因為據說龍負責行雲布雨，在農耕時代，人們期望風調雨順，豐衣足食。但這些都要看主宰風和雨的龍高興不高興，自然產生了對龍的敬重崇拜，奉為神靈祭祀，引為祥瑞的象徵。由此封建統治階級利用民眾這種的心理，挪用龍的權威，冠以皇帝是"真龍天子"，成為了皇權的象徵。比如，皇帝穿的衣服叫龍袍，戴的帽子 ，叫龍冠，睡的床叫龍床，坐的椅子叫龍椅，坐的馬車叫龍輦，坐的船叫龍舟，其女人懷的孩子叫龍種，發怒叫發龍威，高興叫龍顏大悅等等等等，甚至一命嗚呼了也不能叫死，也要叫什麼"龍御歸天"。
皇帝龍袍
龍成為皇權的的象徵後，演變為皇室的專用：皇室的龍是"真龍"為五爪龍；民間的龍只能是"假龍"，為四爪龍。
既然皇帝是天命的"真龍天子"，龍就代表皇權，權力至高無上不可侵犯。但民間對龍的圖騰崇拜由來已久且深入人心不能抹殺，怎麼辦？"辦法總比困難多"，專用權屬皇室。於是就法定：所有與皇室有關聯的建築裝飾及御用物品的龍圖案的龍足為五爪，表示"真龍"，此外，民間用龍的形象裝飾圖案（重要建築物報批的除外），只能是"假龍"，龍足為四爪，以區別真假。
民間建築上龍戲珠只能是"假龍"，龍足為四爪
這下你明白了吧。所以我們現在目之所及的龍，有的五爪，有的四爪。故宮的九龍壁，是五爪龍，皇帝的龍袍的龍圖案是五爪龍。以此類推，民間建築物的裝飾龍只能是四爪龍，比如廟祠屋頂常見的雙龍戲珠，廊間石雕龍柱等。這在封建時代是非常嚴格的，不能隨便逾越，否則是要犯殺頭罪的，不信你可以到實地鑑別鑑別。
當然時至今日，雖然已經沒有這些講究了，但還是聽說雕刻師在雕制龍圖案時，心理還是有所顧忌，只雕制四爪的假龍。
北京故宮九龍壁為五爪真龍
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