一、天時節律
清明，最初指的是三月節氣，是二十四節氣中的一個。在暮春三月的時候，陽氣流佈，萬物各自品行分化、形象鮮明，這種天時節律古人就稱之為清明。
在《月令七十二候集解》中有：“清明，三月節。按國語曰，時有八風，歷獨指清明風，為叄月節。此風屬巽故也。萬物齊乎巽，物至此時皆以潔齊而清明矣。”《曆書》中雲：“ 春分後十五，鬥指丁，為清明。時萬物皆潔齊而清明，蓋時當氣清景明，萬物皆顯，因此得名。”
大概的意思就是，清明是一個三月的節氣，萬物經過了春分後十五天的生長，已經到了潔齊而清明狀態，長到了一個可以分辨、顯露出來的階段了。
清明也是唯一一個以節氣作為節日的。清明節前，還有上巳節、寒食節。上巳祓禊，與水有關；寒食禁菸，與火有關。水火都有去舊更新意向，都能助萬物潔齊清明。
二、節日正源
寒食節通常在清明節的前兩天，這期間，民間往往有禁火的習俗，那麼我們就先從寒食節說起。
（一）先秦改火
1、取火自然
火來自於大自然。“燧人氏初作火”，先聖教導民眾從自然之中取火的方法，以保民護生，大大提高了古代先民們的生活品質。古代取火方法有陽燧（鏡面聚集陽光）、鑽燧（鑽木取火）等。古人與大自然的關係緊密，感受更加樸實和精微，對不同用途的火、不同時節的火，都有不同的取用辦法。在周代就專門設有掌管取火用火的官職，如司爟、司烜氏。
2、春秋火禁
先秦時就制定了很多用火之禮。《周禮》上說：“春秋以木鐸脩火禁。” 鄭玄先生對這段話有過註解：“火星以春出，以秋入，因天時而以戒。”大概就是從傳統視角解釋了一下這個禮法的來源，古人認為當時的火與火星有關，那麼在世間使用火需要遵循火星運行的法度。
《禮記·郊特牲》上有：“季春出火，為焚也。建辰之月，火始出。”《周禮》上有：“季春出火，民鹹從之。季秋內火，民亦如之。” 鄭玄先生注：“火所以用陶冶，民隨國而為之。鄭人鑄刑書，火星未出而出火，後有災。”
古人認為，火跟火星是有關係的，鄭人就有過火星未出而出火導致的災異，因為這些原因，先秦有春秋火禁，因為火星春出秋入。就是根據自然規律，制定了火禁的規定來更好與自然和諧相處。但在此期間，能夠用火來陶冶、焚萊等，焚萊就是在野外用火處理荒地。
3、四時變國火
除了陶冶、焚萊，火還有和人們生活更為相關的飲食用途，即“食火”。對此，先秦有四時變國火的做法。
《周禮》有：“司爟掌行火之政令，四時變國火，以救時疾。” 鄭玄先生注：“春取榆柳之火，夏取棗杏之火，季夏取桑柘之火，秋取柞楢之火，冬取槐檀之火。” 賈公彥先生疏：“雲‘四時變國火，以救時疾’者，火雖是一，四時以木為變，所以禳去時氣之疾也。”
古代飲食主要用木火加熱，食用之火和人的健康有很大關係。四時變火，四時，是春夏秋冬四季；變火，是用不同的木材鑽燧取新火。就是根據外界環境的變化，用不同的取火材料生火來使用。例如春天就用榆木、柳木來生新火。
《管子·禁藏》中有：“當春三月，萩室熯造，鑽燧易火，杼井易水，所以去茲毒也。” 四時之中，春季的水火更新對於飲食健康尤為重要，因為春天萬物生髮，是一年之中的基礎，只有基礎牢靠了，後面才能發展得好，易火可能與古代相去久遠並不常見，但易水還是挺常見的，在並未通自來水年代，人們便會週期性的淘井，打掃一下井壁，清理一下井底的淤泥等。
變火、易火，也稱改火。比如《論語·陽貨》中宰我先生說：“舊谷既沒，新谷既升，鑽燧改火，期可已矣。”
（二）漢代始有寒食
1、至日改火
漢代的改火記載不多，也沒有延續四時皆變的做法，主要是在至日鑽燧改火。至日有兩個，冬至和夏至，西漢時期在夏至改火，東漢時期在冬至改火。
居延漢簡中保存西漢宣帝時丙吉先生奏書請夏至改火的記載：“官先夏至一日，宜除燧取火。”
另外再《後漢書·禮儀志》中有記載：“日夏至，禁舉大火，止炭鼓鑄，消石冶皆絕止。至立秋，如故事。是日浚井改水，日冬至，鑽燧改火雲。”
2、冬日禁火寒食
漢代，民間從太原開始興起了寒食的習俗，但一開始並不是清明節前為寒食節，而是在冬日，桓譚先生在《新論》中記載：“太原郡民以隆冬不火食五日，雖有疾病緩急，猶不敢犯，為介子推故也。”
相傳寒食起因是為紀念介子推先生。介子推先生為春秋時期晉國人。相傳晉文公出亡時，介子推先生不離不棄，忠心相助。文公返國，介子推先生不受封賞，隱於綿山。文公尋而不得，焚山相迫。大火之下，介子推先生抱木而亡。文公痛悔不已，封綿山為介山。《九章》雲：“介子忠而立枯兮，文君寤而追求。封介山而為之禁兮，報大德之優遊。”
（三）魏晉寒食節
1、改火不興
魏晉南北朝時期，戰亂更迭，所以改火不興。《隋書·王劭傳》記載雲：“古有鑽燧改火之義，近代廢絕。”
2、寒食禁火
魏晉之初，寒食節還仍然是地方習俗，禁火冷食的時間更為誇張的擴大到從冬至起一百零五日內。因此官方不斷干涉禁止。例如魏武帝《明罰令》：“聞太原上黨西河雁門，冬至後百五日，皆絕火寒食，云為介子推，且北方冱寒之地，老少羸弱，將有不堪之患，令到，人不得寒食，若犯者，家長半歲刑，主吏百日刑，令長奪一月俸。”說的就是魏武帝的例子，魏武帝聽說太原這個地方的民眾，在冬至後百五日內，都不生火吃寒食，說是為了紀念介子推先生，但北方冬天氣候寒冷，老人和孩子難以抵禦寒冷，本來就羸弱，如果再長期吃寒食，嚴重將會危及生命，所以魏武帝下令當地人不得吃寒食，如果有再犯的，犯者族長需要坐牢半年，主吏坐牢百日，令長扣一個月工資。
但是，寒食節在禁令中不斷流傳，反成為一個普遍的習俗。時間則漸漸定在了冬至後一百零五日，恰在清明節氣的前幾天。禁火的期限一般為三日。
《齊民要術》載：“於今介山林木，遙望盡黑，如火燒狀，又有抱樹之形。世世祠祀，頗有神驗。百姓哀之，忌日為之斷火，煮醴酪而食之，名曰‘寒食’，蓋清明節前一日是也。中國流行，遂為常俗。”《荊楚歲時記》曰：去冬節一百五日，即有疾風甚雨，謂之寒食。禁火三日，造餳大麥粥。鬥雞，鏤雞子，鬥雞子，打球，鞦韆。
隨著發展流行，寒食還形成了乾粥、醴酪等節令食物，以及鬥雞，打球，鞦韆等風俗活動。
（四）唐代始有清明節
1、隋代改火
隋代天下初定，改火的做法有所恢復，新火舊火相區分。《隋書·王劭傳》雲：“ 劭以古有鑽燧改火之義，近代廢絕，於是上表請變火。……新火舊火，理應有異。伏願遠遵先聖，於五時取五木以變火，用功甚少，救益方大。……上從之。”
2、寒食禁火、清明鑽火
唐初，寒食禁火已經成為普遍的風俗。沈佺期先生《寒食》詩云：“普天皆滅焰，匝地盡藏煙。”
至於如何改火生新，唐代則並沒有再如先秦或者隋代般四時改火，而是定於清明日。
《輦下歲時記》載：“至清明，尚食內園宮小兒於殿前鑽火，先得火者進上，賜絹三匹，金碗一口。”取火比賽的獎勵還很豐厚。謝觀先生在《唐代謝觀清明日恩賜百官新火賦》雲：“國有禁火，應當清明。萬室而寒火寂滅，三辰而纖靄不生。木鐸罷循，乃灼燎於榆柳；桐花始發，賜新火於公卿。由是太史奉期，司烜不失。平明而鑽燧獻入，匍匐而當軒奏畢。初焰猶短，新煙未密。”
寒食禁火，清明鑽燧取新火，恰好相連，合於去舊生新。唐玄宗天寶十年二月亦曾下詔：“禮標納火之禁，語有鑽燧之文，今後寒食，並禁火三日。” 李涪在《刊誤》中說：“《論語》曰：‘鑽燧改火。’春榆夏棗秋柞冬槐，則是四時皆改其火。自秦以降，漸至簡易，唯以春是一歲之首，止一鑽燧。而適當改火之時，是為寒食節之後。既曰就新，即去其舊。今人持新火曰‘勿與舊火相見’，即其事也。”
可見，唐代禁火、改火的一體之義，禁火再生新，是為了新火不與舊火相見，或者說在四時變火簡化為春季一次之後，對改火效果的加強。
3、掃墓化紙錢
唐代，掃墓也成為了寒食日的一個習俗，並在唐玄宗時期納入上陵禮之一。《通典》：“開元二十年四月，制曰：‘寒食上墓，禮經無文，近代相傳，浸以成俗，士庶有不合廟享，何以用展孝思？宜許上墓同拜掃。禮於塋南門外，奠祭饌訖，泣辭。食餘饌任於他處。不得作樂。仍編入五禮，永為恆式。’”《通典》：“王公以下拜掃……其寒食上墓如前拜掃儀，唯不佔日。”
唐代喪葬、掃墓中紙錢的使用已經很廣泛。寒食掃墓中的紙錢，開始主要是將製成的紙錢壓置或者掛置於墳前。白居易的《寒食野望吟》中就有句“烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。風吹曠野紙錢飛，古墓壘壘春草綠。” 張籍《北邙行》詩云：“寒食家家送紙錢，烏鳶作窠銜上樹。”
既用紙錢，則後來漸漸有了以火焚化的做法。中國自古就有火焚的祭祀方式，例如《禮記》中的“燔柴祭天”。紙張本是木質製成，焚化成灰，返還土地之中，更能滋養新生，正反映了中國文化重本守根的觀念。
送葬、掃墓中，燒紙的方式使用的越來越多。特別是用紙製成錢幣形狀後，往往火化使用。
唐代封演先生《封氏聞見記》：“紙錢，今代送葬為鑿紙錢，積錢為山，盛加雕節，舁以引柩。按古者享祀鬼神，有圭璧幣帛，事畢則埋之。後代既寶錢貨，遂以錢送死。《漢書》稱盜發孝文園瘞錢是也。率易従簡，更用紙錢。紙乃後漢蔡倫所造，其紙錢魏晉已來始有其事。今自王公逮於匹庶，通行之矣。凡鬼神之物，其象似亦猶塗車芻靈之類。古埋帛金錢，今紙錢皆燒之，所以示不知神之所為也。”
寒食節因為禁火，紙錢便無法火化。王建成先生《寒食行》詩云：“三日無火燒紙錢，紙錢那得到黃泉。”清明節的時候已生新火，則能夠燒紙祭奠，所以掃墓的習俗就慢慢向清明轉移。
關於古代清明節掃墓祭祀的場景，白居易先生在《清明日登老君閣望洛城贈韓道士》詩中有所描繪：“風光煙火清明日,歌哭悲歡城市間。何事不隨東洛水,誰家又葬北邙山。中橋車馬長無已,下渡舟航亦不閒。冢墓累累人擾擾,遼東悵望鶴飛還。”
4、寒食節與清明節
唐代早期，繼漢與魏晉之俗，寒食節是比較重要的，清明只是二十四節氣之一。隨著寒食禁火、清明生新的改火方式確立，以及掃墓、焚紙錢習俗的發展，寒食、清明逐漸被實際當做一個相通的階段，往往不特意區分。《唐會要》：“（開元）二十四年二月十一日敕。寒食清明。四日為假。至大曆十三年二月十五日敕。自今已後。寒食通清明休假五日。至貞元六年三月九日敕。寒食清明。宜準元日節。前後各給三日。”可見清明節前後放假三天是自古以來的節假日。
再到後來，節俗向清明轉移的趨勢漸強，清明逐漸成為一個獨立的節日。這也是現在清明節的來源。
此外，寒食、清明在暮春三月初，正是草長鶯飛、春光明媚的時節。除了改火、掃墓之外，此時還有不少踏青、鬥雞、鞦韆、蹴鞠等習俗，可見於眾多的唐代寒食、清明詩歌文獻記載。
（五）唐代之後的寒食、清明節
1、宋代
宋代寒食、清明共存，並且已經以清明節為主。
《東京夢華錄·清明節》：“尋常京師以冬至後一百五日為大寒食．前一日謂之“炊熟”．用麵造棗（飠固）飛燕．柳條串之．插於門楣．謂之“子推燕”．予女及笄者．多以是日上頭．寒食第三節．則清明日矣．凡新墳皆用此日拜掃． ”
《夢梁錄·清明節》：“清明交三月，節前兩日謂之"寒食"，京師人從冬至後數起至一百五日，便是此日，家家以柳條插於門上，名曰"明眼"，凡官民不論小大家，子女未冠笄者，以此日上頭。寒食第三日，即清明節，每歲禁中命小內侍於閣門用榆木鑽火，先進者賜金碗、絹三匹。宣賜臣僚巨燭，正所謂"鑽燧改火"者，即此時也。……至日，亦有車馬詣赤山諸攢，並諸宮妃王子墳堂，行享祀禮。官員士庶，俱出郊省墳，以盡思時之敬。”
可見宋代改火的做法仍在，寒食有插柳等俗，掃墓則在清明節。郊外拜掃省墳的同時，也正是郊遊踏青的時候。張擇端先生《清明上河圖》正是反映清明時節的熱鬧情景。
2、元代
元代，改火之俗不興。清明仍然是掃墓之時，官方也放假以供掃拜祭祖，並春時遊樂。據《通制條格卷二二·假寧·給假》記載，寒食清明節放假三天。《析津志輯佚·風俗》：“清明寒食，宮廷於是節最為富麗，起立彩索鞦韆架，自有戲蹴鞦韆之服。”
3、明代
到明代，清明節已基本取代寒食，成為以掃墓、踏青為主的節日了。清明掃墓，眾人於墳前除草添土、焚燒楮錠、放置紙錢。不能到墓前掃拜的，也會在外祭拜。
《帝京景物略》記載：“三月清明日，男女掃墓，擔提尊榼，轎馬後掛楮錠，粲粲然滿道也。拜者、酹者、哭者、為墓除草添土者，焚楮錠次，以紙錢置墳頭。望中無紙錢，則孤墳矣。哭罷，不歸也，趨芳樹，擇園圃，列坐盡醉，有歌者。哭笑無端，哀往而樂回也。是日簪柳，遊高梁橋，曰踏青。多四方客未歸者，祭掃日感念出遊。”
4、清代
清代之前，寒食在清明前二日。清代曆法改革，寒食定在清明節前一日。但清代寒食已經不成節，仍然以清明掃墓、踏青為主，兼有插柳、戴柳、放風箏等習俗。
《帝京歲時紀勝》記：“清明掃墓，傾城男女，紛出四郊，提酌挈盒，輪轂相望。各攜紙鳶線軸，祭掃畢，即於墳前施放較勝。”
《清嘉錄》：“清明日，滿街叫賣楊柳，人家買之插於門上，農人以插柳日晴雨佔水旱，若雨，主水。”
《燕京歲時記》雲，“清明即寒食，又曰禁菸節，古人最重之，今人不為節，但兒童戴柳，祭掃墳塋而已”。
5、現代清明節
近代以來寒食節俗已幾近消失。民國時期，清明上墳燒紙習俗依舊。民國四年北洋政府還曾將清明節定為“植樹節”。
新中國成立後，重視傳統文化的保護。山西是寒食發源地，寒食節成為山西省的非物質文化遺產。清明節則是中國人共同的祭祖掃墓節日，併成為國家的法定節假日之一。（還是三天）
三、總結
清明本是一個節氣，是萬物潔齊清明的生長節律所在。古人貼近自然，用水火更新來應和萬物清明。
先秦有四時變國火之禮，春夏秋冬四季都要用不同的木材鑽燧改火，改後的新火對飲食更有益。秦漢以後，四時變火已經簡化。但自漢代起，以紀念介子推先生為名，禁火寒食的習俗逐漸興起。寒食節由冬季改為春季清明前，至唐代形成了寒食禁火、清明生新的習俗，實際上仍然是改火之禮的演化。
隨著漢代上墓習俗的發展、魏晉紙錢的運用，唐初時寒食節納入了掃墓、紙錢祭祀的習俗。唐代清明改火確定之後，掃墓逐漸轉移至清明。清明節遂興起，併成為千年以來祭祖掃墓的大節，流傳至今。現代清明節是法定節假日，身在家鄉者上墓拜掃，在外邊的人也拜祭先人，寄託哀思。清明節是中國乃至世界華人共同的掃墓祭祖之日。
過節小建議：
1.清明掃墓，趕早不趕晚。祭拜先人，誠心誠意，注意防火。
2.依本地習俗，如插柳、食用節令食品等。
3.此時也是踏青郊遊、放風箏的好時節。
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