燈謎作為一個獨立的藝術門類，是怎樣產生和發展的呢？

燈謎作為一個獨立的藝術門類，其產生與發展須具備一些主觀與客觀的必要條件。一是需要有一支以猜謎表演活動為職業的專業藝人隊伍，二是需要有一個數量眾多且相對穩定的熱心參與者群體，三是需要有能為專業藝人提供常年生活來源的物質條件，四是上層統治階級的倡導與支持。這些條件在唐代尚未醞釀成熟，它需要以較有規模的城市商品經濟為物質基礎。這一基礎在宋朝始得奠定。

北宋王朝結束了五代十國的長期戰亂形勢，重建起封建帝國的中央集權。全國趨於統一，社會相對穩定，農業生產得以恢復和發展，手工業和商業也有了較大的發展。城市商貿繁榮，人口激增。北宋末年，都城汴梁戶數多達26萬。經過宋金戰爭，南宋在偏安的局面下，社會經濟仍有進一步的發展。臨安在元豐（1078一1086年）之前，已“參差十萬人家”。宋室南渡後，臨安戶口驟然增至近百萬家。宋代的城市管理也與唐朝大為不同。市坊制的廢除，使汴梁（今開封）城裡“不聞街鼓之聲，金吾之制廢矣”。其直接後果是城市經濟大大發展，汴梁出現了很多熱鬧的商業街，市坊交易不再受時間限制，繁華的夜市應運而生。

隨著城市商業經濟的繁榮，市民群體的壯大，為商業、市民服務的文化娛樂場所如雨後春筍般冒出來。諸般使藝人最大的集合處便是寺廟與瓦肆。宋代寺廟，每逢神誕日必有廟會，開辦廟會則必定組織眾多伎藝娛神兼娛人。《東京夢華錄》卷八《六月六日崔府君生日二十四日神保觀神生日）中，記說北宋時汴梁的二郎神生日廟會，反映了當時諸藝聚合的情景：

其社火呈於露臺之上，所獻之物，動以萬數。自早呈拽百戲，如上竿、躍弄、跳索、相撲、鼓板、小唱、鬥雞、說譯話、雜扮、商謎、合笙、喬筋骨、喬相撲、浪子、雜劇、叫果子、學像生、體刀、裝鬼、研鼓、牌棒、道術之類，色色有之，至暮呈拽不盡。

其中，“商謎”即是指表演猜射謎語的演出活動，帶有一定的商業色彩。當然，參與表演者也便是這一行當的專業藝人。不過，藝人們更為穩定的演出場所還是在各種瓦肆裡。瓦肆勾欄里長年間諸般伎藝紛呈。據《東京夢華錄·京瓦伎藝》中說，北宋崇寧（1102-1107年）、大觀（1107-1111年）以來，汴梁瓦市的伎藝有小唱、嘌唱、雜劇、傀儡戲、講史、小說、散樂、舞旋、相撲、弄蟲蟻、諸宮調、商迷、合生、說渾話、雜扮、弄神鬼、說三分、說五代史、叫果子等，

“不以風雨寒暑，諸棚看人，日日如是”。其中在談到商謎時提及兩位藝人姓名，“毛洋、霍伯醜，商謎”。《西湖老人繁勝錄·瓦市）所記南宋臨安瓦肆裡的伎藝大致與汴梁相仿，還特別提到一位著名商謎藝人，“背商謎：胡六郎”。

這樣，北宋時期已經有了許多以“商謎”為生計的專業藝人。何謂“商謎”？孟元老在其所著《東京夢華錄》中解釋道：“商謎者，一人為隱語，一人猜之，以為笑樂。”以“商謎”為職業的藝人，往往採用種種手段營造出某種猜謎鬥智、探奇攬勝的氛圍環境，從而達到吸引行人駐足觀賞的目的，其情景與今日街頭賣藝的演出活動差不多。兩位藝人出謎猜謎、一唱一和的演出形式，則很像今天的相聲表演。南宋耐得翁的《都城紀勝）、吳自牧的《夢梁錄）等對此都有一些記載。

號四水潛夫的周密記載說，南宋間以商謎為生的專業藝人已有相當規模，其中如胡六郎、魏大林、張振、周月岩、蠻明和尚、東吳秀才、陳贊、張月齋、捷機和尚、小胡六、馬定齋、王心齋等，堪稱遠近聞名。商謎成為一種專門的技藝，且品目繁多，猜法各異。“商謎：舊用鼓板吹（賀聖朝），聚人猜詩謎、字謎、戾謎、社謎，本是隱語”。商迷開始前先以樂工鼓板吹奏特定曲目，使人聞聲而至，群聚猜射，熱鬧場面可想而知。謎的種類有詩謎、字謎，當時謎社所制的社謎，還有非專門制謎者所作之謎，如倡優們所作的“戾謎”等。猜射規制之繁多前所未有。道謎：由來客說謎面、求謎底的猜謎形式，又名“打謎”。

正猜：根據來客的要求掛謎，“來客索猜”。下套：猜謎者不報出謎底，而是“以物類相似者譏之”，以謎破謎，又稱“對智”。走智：臨時改換迷題，使猜者困惑。橫下：允許旁邊其他人參加猜射。宋代猜謎習俗常常是一對一地鬥智，許他人猜時須預作“橫下”聲明，允許別人“橫下里插進來”。問因：猜謎者喝問句頭，以求得到一點啟示的做法。調爽：“假作難猜，以定其智”。假裝猜不著，讓對方失算，也就不至於被他臨時更換謎題，發生“走智”了。

宋時已有謎社出現，文人相聚，以謎語酬和，進而一起探討切磋制猜謎藝。《都城紀勝）一書中對當時臨安的謎社組織有所記載，“隱語，則有南北垢齋、西齋，皆依江古謎法，習詩之流，萃而為齋”。這些謎齋算是歷史上最早的迷社組織了，說明謎藝探討活動不僅有專業藝人進行，也有許多熱心者平時在固定場所定期舉辦。迷語在宋代進一步的發展，商謎進入百戲之中並常年舉行商業性的公開表演，專業商謎藝人的活躍，迷社的出現……凡此種種，都為燈謎問世準備了必要條件。而元宵燈節在宋代的空前繁榮，以及統治者對燈節的極端重視，則為燈謎的出現與流行鋪平了道路。

宋代的元宵節有兩大特點，一是節期較長，一是與商業活動聯繫密切。從初唐開始，正式規定每年的正月十五為賞玩花燈之節日，唐玄宗時規定元宵節前後共三天為張燈日。到了北宋，又增加了十七、十八兩天，遂有“五日燈”之稱。南宋淳右年間再增十三日一天為“預賞元宵”，共計六日。宋徽宗曾將元宵放燈節期延長至48天之多，事雖荒唐，元宵節在宋代之極受重視則可以想見。