左圖為治療前：綠色為癌細胞，紅色為脂肪細胞。右圖為治療後：深黃色為紅色與綠色的混和結果
在一項驗證理論的實驗中，研究人員成功在老鼠體內將人類的乳癌細胞誘轉成脂肪細胞。為了達成此目標，研究團隊利用轉移癌細胞呈現出的特性，並使用兩種藥物予以治療。該研究目前只完成老鼠試驗，未來有望進行臨床試驗。
轉變與機制
當你切到手指時，或者當一個胚胎開始長出器官時，上皮組織（epithelium）細胞開始變得較像液體，轉化成一種稱為間質（mesenchyme）的幹細胞，然後再轉變成身體各部位需要的細胞。這個過程被稱作上皮細胞間質轉化（epithelial-mesenchymal transition，EMT）。科學家已經知道癌症會利用此過程和另外一個相反的過程，也就是間質上皮細胞轉化（mesenchymal‐to‐epithelial transition，MET）擴散並轉移到全身。
研究人員在老鼠體內植入攻擊性型態的人類乳癌細胞，並利用一種稱作羅格列酮（rosiglitazone）的糖尿病用藥及一種稱作曲美替尼（trametinib）的癌症藥物來予以治療。由於這些藥物的效果，當癌細胞使用上述EMT或MET中任一個轉變路徑時，這些癌細胞沒有擴散，反而是從癌細胞轉變成脂肪細胞。該過程稱為脂肪生成作用（adipogenesis）。
研究團隊在論文中寫到：「本研究使用的模型，讓我們可以評估在腫瘤周遭擴散癌細胞的脂肪生成作用。結果顯示，使用羅格列酮與曲美替尼的合併療法，可以特別標靶於可塑性增強的癌細胞，並誘導其脂肪生成作用。」
雖然不是所有的癌細胞都轉成脂肪細胞，但是經過脂肪生成作用後的細胞沒有恢復成原本的癌細胞。瑞士巴塞爾大學（University of Basel）的生化學家葛哈爾·克里斯多夫教授（Gerhard Christofori）表示：「經過EMT 路徑的乳癌細胞不僅分化成脂肪細胞，也完全停止增長。就我們目前從長期培育實驗中觀察的結果，由癌細胞轉成的脂肪細胞仍維持脂肪細胞，沒有再變回乳癌細胞。」
這個過程是如何運作的？作為癌症藥物的曲美替尼增加了細胞的轉變過程，也就是增加從癌細胞轉成幹細胞，以及從幹細胞轉成脂肪細胞的過程。相較之下，羅格列酮則較不重要，但是與曲美替尼結合之下，也幫助幹細胞轉變成脂肪細胞。團隊的論文中寫到：「結合曲美替尼及羅格列酮的脂肪生成作用分化療法，在多個臨床前乳癌老鼠模型中可有效阻止癌細胞的入侵、傳播及轉移。 」
臨床試驗
令人興奮的是，曲美替尼及羅格列酮均已獲得美國食品藥品監督管理局（US Food and Drug Administration，FDA）核准，因此這種療法要進入人體臨床試驗應該較為容易。儘管許多老鼠試驗成功的療法都在臨床試驗階段失敗，但由於這個療法在人類細胞上有效，因此仍然給予科學家多一點希望。
與此同時，研究團隊也在研究這種療法是否可與化學療法結合，以及是否也適用於其他類型的癌症。克里斯多夫教授表示：「在未來，創新的治療方法能與傳統的化學療法結合，以抑制原發腫瘤生長和致命性癌症轉移的形成。」
研究團隊也在論文中寫到：「關於此療法對實驗性乳癌轉移的抑制效果，以及用於治療第四期乳癌的潛力，我們還需要在臨床前模型中配合輔助性的化學療法，以評估臨床上的結果。由於我們已使用FDA 核准的藥物來研究該療法的臨床前效果，因此應該能進行臨床試驗。」
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