1937年7月7日，日軍藉口士兵失蹤，炮擊宛平城，“七七事變”爆發，全民族抗戰開始。
羅斯福於1937 年10 月在芝加哥發表了一次著名的演說，這就是被稱為有重要意義的“防疫演說”。
他在演說中說： “幾年以前，就已經開始了目前的恐怖罪行。愛好和平的國家必須作出努力，去反對那些無視生命和人性的暴行，僅僅依靠孤立主義，是避免不了任何災難的，甚至包括我們自己。世界上喪心病狂的瘟疫正在猖狂地蔓延，我們必須採取措施來阻止疫病的蔓延。”這裡的瘟疫主要指日本侵略中國。
1937年12月12 日， 日本向中國的首都南京西面大約 27 英里的水面上狂轟濫炸， 當時美國炮艦“ 帕奈號”正在江面上停泊著， 一些美國商人、外交官和新聞記者正在炮艦上避難，美孚油公司的三艘小油輪也由它照管。
下午1點30分以後， 一群日本俯衝轟炸機從上空掠過， 並扔下了幾顆炸彈，“ 帕奈號 ”被炸沉。國務卿赫爾對此義憤填膺，要求對此進行道歉並給予賠償。 然而， 孤立派卻生怕此事會激化兩國矛盾， 導致美日發生戰爭， 於是， 就要求從中國撤出美國軍艦和美國人員。
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