《長恨歌》這本書講述了王琦瑤四十年的情與愛，其中交織著上海這所大都市從四十年代到九十年代滄海桑田的變遷,被譽為“現代上海史詩”。
王琦瑤出生於上海的一個普通家庭，是一個聰明漂亮的鄰家女孩。這樣的女孩不甘心做一個平凡的女人，愛慕虛榮的她為了躋身上流社會，去參加“上海小姐”的競選，得了第三名，給一位高官李主任做了外室。後來由於飛機墜毀李主任去世，李主任給王琦瑤留下一個雕花箱子，裡面裝的金條成為王琦瑤在李主任死後物質上的依靠。
康明遜—這是王琦瑤唯一愛過的一個男人。這個男人是二房所生，又是家中唯一的男丁，從小就看到生母受到大房的欺負，也因此學會了生存的技巧。他有生活情調，善於處理各種複雜的家庭和社會關係，卻有著致命的弱點—軟弱。王琦瑤和他同病相憐，日久生情。明知自己不能娶王琦瑤，康明遜還是與王琦瑤曖昧。得知王琦瑤懷了他的孩子之後，沒有勇氣與家庭決裂，甚至連陪王琦瑤上醫院的勇氣都沒有。王琦瑤怕影響他的名譽，不惜抓有著蘇聯血統和共產黨遺孤背景的薩沙來做替罪羊。為了這個男人，也為了給自己有個依靠，最終，王琦瑤生下了這個孩子，並將她撫養長大。
與王琦瑤有情感瓜葛的還有一個男人——程先生，這個男人是一個紳士，真正的愛王琦瑤，也有擔當。他最先發現王琦瑤的美，並盡力的發掘出這種美。他給她拍照片並推薦給雜誌社，支持她競選上海小姐。王琦瑤當選上海小姐之後，疏遠了他，投入有權勢的李主任的懷抱。李主任死後，王琦瑤懷了康明遜的孩子之後，生活陷入困境，他盡心盡力的照顧她。就是這樣一個真心愛著王琦瑤的男人，王琦瑤對他只有感恩，沒有愛。像程先生這樣的男人，想要的並不僅僅是王琦瑤美麗的軀殼，他要的是王琦瑤的心。當他知道王琦瑤和康明遜的關係之後，在服侍王琦瑤做完月子之後選擇了離開。
在獨自撫養女兒的艱難日子都過來之後，王琦瑤到晚年卻愛上了一個有懷舊情結的年輕人——老克臘。老克臘愛上的是老上海的影子，王琦瑤身上正好有著老上海的影子。當王琦瑤提出用金條來換取老克臘陪她渡過餘生時，老克臘選擇了拒絕。
王琦瑤辛辛苦苦養大了女兒，女兒對她也不貼心，從小就跟她作對，長大後隨丈夫去了美國。或許，唯一看得見的依靠就是那一箱金條，這是支撐她活下去的一個念想和指望。到最後，女兒同學的對象長腳要搶奪她的金條時，她不顧力量對比懸殊，死死抓住不放，還想把長腳送進監獄，最終讓長腳掐死了她。這個女人靠金條而活，最後又因金條而死。
不同的人有不同的人生選擇，很難用好人和壞人來區分。王琦瑤年輕的時候有愛慕虛榮的一面，為了過上流社會的日子去做了李主任的外室，李主任去世後，王琦瑤學會了做護士，她翻新舊衣服，勤儉的過日子，不顧流言蜚語生下女兒並養大了她，一輩子誰也依靠不上只能靠自己。
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