一說起檳榔，很多人就會腦補“臺灣檳榔西施”風情萬種的畫面感。
但是，在大陸的湖南，吃檳榔竟然也蔚然成風。
湖南當地把“呷檳榔”作為待客、社交之禮。還流行一些口頭禪：“拜年客人到我家，一口檳榔一口茶”、“檳榔加煙，法力無邊”。
“呷”的發音為xiā，本意是把液體或流食嚥下去，後來引申為吃。湖南方言中發音為qiǎ，往往寫為“恰”。
深處內陸的湖南，與檳榔原產地的沿海地區相隔遙遠，但是為什麼熱衷吃檳榔呢？
據說其原因與防治疫病有關。
飲食文化的一朵奇葩--湖南流行“呷檳榔”
檳榔出產於世界多地，是一種熱帶植物，亞熱帶地區也有栽培。
在我國主要產於海南、雲南以及臺灣地區。
我國自古就有嚼食檳榔的現象，但物以稀為貴，是上流社會的消費品。
漢晉之際，就已引入交州（包括今越南部分地區）的檳榔和吃法，成為士人顯貴的風尚。
齊梁豫章王蕭嶷的遺言中寫道，死後的祭品中必須要有檳榔。
晉末劉穆之年輕時家庭貧困，到老婆家蹭飯之餘討要檳榔，卻遭奚落。
後來，他時來運轉，任官丹陽尹，就宴請老婆家人，讓廚師用金盤裝了一斛檳榔上桌，報了宿怨。
由此典故，宋朝陸游的《讀史》中有“可憐赫赫丹陽尹，數顆檳榔尚繫懷”，唐朝李白有“何時黃金盤，一斛薦檳榔”的詩句。
清朝時，乾隆帝有兩個用來裝檳榔的波斯手工和田玉罐（今存北京故宮博物院）。
嘉慶帝曾在摺子上御批：“朕常服食檳榔，汝可隨時具進”、“惟檳榔一項，朕時常服用，每次隨貢呈進，毋誤”。（兩折今存中國第一歷史檔案館）
清朝晚期，湖南人熱衷於吃檳榔就已被載入史冊。
嘉慶二十三年（1818 年）刊刻的《湘潭縣誌》的《風俗》卷中記載：
“尤其是婚喪宴請的場合，還有‘檳榔蔫葉’相伴，竟然大受歡迎。”
“檳榔蔫葉”就是檳榔搭配石灰蔞葉。
“飽呷檳榔餓呷煙”，在物質貧乏的年代，檳榔是衣食無憂群體的消費品，叼一根菸、嚼一顆檳榔，是一種張揚耍酷的POSE。
時移世易，“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”。檳榔也從富貴人家消費品，逐漸成為大眾消費品。
湘潭有句俗語：“吊吊手，街上走，張檳榔，佮朋友。”
檳榔與香菸一樣，成為了社交工具。出門見人，先散檳榔再上煙，成為一種禮節，可以拉近心理距離，結交朋友。
而且，檳榔比香菸更具有食用優勢，覆蓋男女老幼。
外地人有個取笑湘潭人的順口溜：“湘潭人，是隻寶，個個口裡含把草，牙齒不歇息，肚子不得飽。”
湘潭人則解嘲回應：“檳榔越嚼越出勁，這口出來那口進，交朋結友打園臺，闢瘟開胃解油性。”
檳榔因而也被湖南人自豪地稱作“植物口香糖”。
嚼食檳榔的習俗由湘潭傳出，逐漸成為湖南人的一種生活習慣。
上海廣益書局1923年刊行的《中華全國風俗志》中，有胡樸安輯錄的《長沙新年紀俗詩》，其中有：
“爆竹聲中貴客來，香茶奉罷果盤開。檳榔元寶雙雙贈，恭喜今年大發財。”
待客之道，除果盤點心外，必設有檳榔，“非檳榔不為禮也”。
取用破開的小檳榔，點上桂子油，裹上喜氣洋洋的紅紙，狀若元寶。
湖南人嚼食檳榔的習俗延續至今。
街頭每家日用品商店都把檳榔擺在門口最顯眼的位置。大街小巷的地面散佈著黃褐色的檳榔渣。
接近檳榔原產地的廣東、福建等地曾經流行嚼食檳榔，但自民國時期開始勢衰，至今近乎消亡。
而湖南卻逆勢發展：
- 湖南既非檳榔產地，也不沿海，而且湘南一帶不熱衷吃檳榔，周邊幾個省份更無此習俗。
- 世界上有嚼食檳榔習俗的地區，往往是採食青果或嫩籽，而湖南是加工成乾果嚼食。
- 湖南人將檳榔發揚光大，在最初直接引進的蔞葉石灰檳榔基礎上，不斷推陳出新，加入飴糖、五香、玫瑰油、桂油、紅糖、芝麻、葡萄乾、枸杞等配料，改造為香甜口味的大眾食品。
- 2016年11月，檳榔製作技藝被列入湖南省第四批省級非物質文化遺產保護名錄。湖南還專門建有“湖湘檳榔文化博物館”。
- 海南省是中國最大的檳榔產地，但是絕大多數都被製成乾果運往湖南。湖南早已是中國最大的檳榔消費地。
- 據公開資料顯示，目前全國檳榔產業年產值達400億元，其中湖南佔四分之三、年產值達300億元，相關從業者逾30萬人。檳榔行業已成為湖南的一張新產業名片。
可見，湖南堪稱檳榔世界的一塊飛地，是飲食文化土壤長出的一朵豔麗奇葩。
為什麼湖南人鍾情檳榔
湖南人愛吃檳榔，是一種違背了地理分佈、食俗規律的現象，令人費解。
筆者經過整理、分析、歸納，大致有以下幾方面原因：
其一，防治疫病。
有個流行的說法，是《湘上痴脫難雜錄》記載的：
順治六年（1650年），清軍攻湖南湘潭城，人民奮勇抵抗。清軍奪城後屠城，屍橫遍地。“大兵之後必有大疫”，有老僧掩埋屍體時嚼食檳榔，據說可以避穢，防治疫病。於是人們紛紛效仿，得以解除瘟疫之害，重整家園。
還有個說法：
乾隆四十四年（1779年），湘潭大疫，百姓多患鼓脹病。縣令白景諳醫理，明藥性，將檳榔分給患者嚼食之，病疫消失。
檳榔真能防治疫病嗎？
南方雨水豐沛，暑熱、溼氣交蒸，蚊蟲滋生，在古代容易發生瘴癘（即惡性瘧疾。很多是由於動植物腐爛後生成的毒氣所引發）。
於是低溼地區如川渝、湖南等地，喜食辣椒，以排除體內的溼寒之氣和有害物質。
古人早就發現檳榔也有類似功效。
例如《史記》等記載，西漢武帝時征討南越，以檳榔解軍中瘴癘。功成後建扶荔宮於長安，廣種南木，檳榔入列。
明朝吳寬的《馬檳榔》中有“檳榔產南海，結實因瘴鄉。”、劉基的《初食檳榔》中有“驛吏勸我食，可已瘴癘憂。”均說檳榔可以防治瘴癘。
檳榔還可用於消食、驅肚蟲。
漢代藥學著作《名醫別錄》、魏晉時期的醫著都有類似記載。我國民間有不少相關驗方。
檳榔具有“殺蟲，破積，降氣行滯，行水化溼”的功效，曾被用來治療絛蟲、鉤蟲、蛔蟲、繞蟲、薑片蟲等寄生蟲感染。
現代醫學也證明，檳榔含有多種人體所需的營養元素和有益物質。
（鄭錦星，李忠海，袁列江，鍾海雁．檳榔生理效應研究進展：食品科技，2006年）。
其二，商業貿易。
湘潭位於湖南中部，毗鄰湘江，“南接五嶺，北通洞庭”。
在古代，中原地區通往嶺南的一條主要路線是由湘江南下，翻越南嶺。湘潭位於這一路線的中段。
而且，湘潭的泊船條件優越，是個繁榮的貨運碼頭。
清朝時，長期實行“禁海”政策。內陸的湘潭卻因此得利，成為重要的貿易中轉站。
隨著湘潭與南方沿海的聯繫日漸緊密，檳榔也進入湘潭。
湘潭人有嚼食檳榔的消費基礎。有需求就有市場。
於是，商人將沿海出產的檳榔鮮青果，加工成易運輸、儲存、一年四季可食用的乾果，運至湘潭市場。
清光緒年間《湘潭縣誌》記載當時檳榔市場的盛況：
”城市街衢三重，長十五里，三乘之，裡三百步，率五步一桌子賣之，檯面相向，計每桌日得百錢之利。”
其三，成癮性。
檳榔與菸草、酒精和咖啡，並列世界四大成癮型消費品。
嚼食檳榔的滋味，正如明朝劉基《初食檳榔》中描述的：
“初驚刺生頰，漸若戟在喉。紛紛花滿眼，岑岑暈矇頭。將疑誤臘毒，復想致無由。稍稍熱上面，輕汗如珠流。”
檳榔有醉性和成癮性，通過刺激中樞神經，產生興奮，使人忘記煩惱，獲得自由快樂感。
很多喜食菸酒的湖南人，更喜歡吃檳榔而疊加的刺激感覺。
尤其是，嚼食檳榔獲得的提神醒腦、緩釋壓力的顯著功效，使它成為司機、加班族、夜班工作者等人群隨身必備的“神器”。
其四，地域文化歸屬感。
湖南人的性格以火辣著稱，“呷檳榔”帶來的辛辣刺激感，也暗合了湖南人自詡的“吃得苦，霸得蠻”的熱血、堅韌精神。
這種心理暗示，與湖南人能吃辣椒一樣，推動了身份歸屬認同，成為一種精神圖騰，被湖南人廣泛接受與喜歡，成為湖南人的又一張個性化名片，閃耀於世。
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檳榔所具有的特種藥用功能性，在歷史條件下的貿易促進消費，加上嚼食的生理成癮性，以及地域文化歸屬感，使得湖南一地“呷檳榔”蔚然成風。
但是嚼食檳榔的社會風氣也一直受到非議。
例如有損個人形象、社會形象。
再如，檳榔已被世界衛生組織國際癌症研究機構列入1類致癌物清單。
這對於熱衷於“恰檳榔”的湖南人而言，猶如警鐘。
但是，“恰檳榔”不僅已是湖南人生活的一部分，也是飲食文化、地域文化的一種象徵，更已成為一個地方特色經濟產業。
所以，如何既傳承、發展檳榔的歷史文化，又限制其危害性，任重道遠。
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