在金庸先生的武俠小說《倚天屠龍記》講述了一段元末明初的風起雲湧、波瀾壯闊的武俠故事，在這部小說中，金庸把明太祖朱元璋寫成了被江湖視為“魔教”的明教教主張無忌的下屬，並在小說的結尾處寫道：“朱元璋派徐達帶兵北伐，將元順帝趕入塞外沙漠，元朝就此滅亡。朱元璋倒還記得明教，將他所建的朝代稱為【明朝】。”金庸在這裡交代了明朝國號起源，即起於明教的“明”字。
最早提出明朝國號源於“明教”的並不止金庸一人，在1941年，西南聯大講師吳晗在《清華學報》上就曾發表過一篇論文，名為《明教與大明帝國》，並在這篇論文中推論元末起義軍領袖韓山童為明教徒，明教有“明王出世”之說，是為明朝國號的來源，這一說法當時引起學界轟動，一時成為定論。
但建國後，學術界又對吳晗的觀點提出了質疑，有專家考證，元末“明王出世”的口號實出自白蓮教徒誦讀的佛經--《大阿彌陀經》，這裡的“明王”指的是彌勒佛，與明教無關。而韓山童為白蓮教徒，自然熟悉此經，於是宣揚白蓮教“明王出世”的教義聚攏民眾，以圖反抗元朝，朱元璋定國號為“大明”，實出於此。
除此之外，關於明朝國號的起源還有來源於“五德終始說”一說。“五德終始說”起源於戰國時期，此說把“金木水火土”稱為“五德”，用此五德對應更迭的朝代。這一學說在歷史十分興盛，如周朝是火德，秦朝時水德，漢朝為火德，唐朝是土德。明朝建立時，朱元璋繼承了歷史上的五行之說，認為明朝屬於火德，因此引出“光明”，繼而引出“明”字，即取明為國號。
由於朱元璋在建立明朝時，詔書中只是說“定有天下之號曰大明”，卻未說明定國號為大明的原因，於是在後人看來國號來源遂成了謎，引發了後世的各種猜想。
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