自從人類誕生之日起，疾病便與人類形影不離，據統計，目前已知的人類疾病的種類高達三萬多種，其中有兩萬多種是常見病，這在動物界中是當之無愧的第一名。其他動物患病的種類不及我們的零頭，這與現代人類大規模的群居、生活環境複雜多變和人群交流頻繁是分不開的。 瘟疫是指大規模的傳染性疾病，是自農業革命後才慢慢出現的。石器時代時的人們大多小規模的分散居住，距離遠的部落之間幾乎數十年不發生交集，這種原始的生活方式使得傳染病的大規模爆發幾乎成為不可能。農業革命後隨著人口的不斷增長，貿易和戰爭的規模逐漸擴大，加之人類馴養的動物也可作為疾病傳播的媒介，大規模的瘟疫屢屢發生。
黑死病是人類歷史上最為恐怖的瘟疫之一，黑死病也稱為鼠疫，最初並不在人類之間傳播，鼠疫桿菌寄生於老鼠的身上，由老鼠傳染給跳蚤，又通過跳蚤傳染給人類。患者得病後會出現淋巴結潰爛，隨後引起肺部的病變，患者會因缺氧而皮膚變黑，到死亡時往往全身呈現可怖的黑色。所以被稱為黑死病。 中世紀的歐洲城市，人口極為密集，但是城市的衛生條件極差，市民們普遍沒有講究衛生的好習慣，甚至在他們的信仰中，不洗澡才能讓你更加接近上帝，身上的汙垢是絕好的防禦，保護自己不受疾病和惡魔的入侵。除了糟糕的個人衛生習慣外，城市中也是汙水橫流，垃圾遍地，老鼠橫行。1347年的10月，一支船隊停靠在西西里島，這些商船從遙遠的東方帶來了歐洲人喜愛的絲綢、瓷器等商品，同時也帶來了可怕的死神——黑死病。髒亂差的歐洲城市簡直就是病菌的天堂，沒過多久，黑死病就通過貿易路線傳播到當時歐洲的重要貿易城市——羅馬和佛羅倫薩。1348年，黑死病又侵襲了法國、英國等國家的重要城市。
由於缺乏有效的防治手段，黑死病在歐洲迅速的蔓延，整個歐洲都籠罩在這個黑色死神的黑袍之下。中世紀的歐洲醫療水平及其的低下，醫生治療疾病的手段只有放血和焚燒一些不知名的藥草。毫無疑問的是這些手段都是徹底無效的。被傳染上了黑死病，基本上就宣告了這個人的死刑。在全民恐慌的氣氛中，歐洲的一些國家徹底崩潰，健康的人對病人避之不及，醫生拒絕醫治病人，人們發了瘋似的逃離城市，他們把瘟疫也帶到了鄉村，將病菌傳播到了牛、馬、羊等家畜的身上，許多家畜死亡，黑死病甚至造成了歐洲羊毛的短缺。
黑死病在5年的時間內造成了近2500萬人的死亡，這一數字達到了當時歐洲人口的三分之一。由於當時人口統計水平的低下，這一數字可能有出入，有學者甚至認為當時死亡的人數佔到了當時歐洲人口的40%至60%。1351年以後，黑死病的傳播規模逐漸下降，但是並沒有完全消失，直到1722年，仍然間歇性的流行了數次。
人類在瘟疫面前的渺小與脆弱歷史已經上演了無數次，近代以來隨著醫學和科技的不斷髮展、人類生活環境衛生條件的不斷改善，大規模的傳染病發生幾率已經大大降低，但我們仍然不能放鬆警惕，小小的細菌與病毒依然是我們人類最大的敵人之一。
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