什麼是恆星？這隻有一個近似的答案。可見的宇宙由大爆炸之後的兩種基本元素——氫和氦——構成的。經過大約5億年的膨脹，宇宙充分冷卻下來，氣體雲中的稍密集區域在自身引力的作用下聚集起來。這些就是星系的種子，在它們內部，圍繞著一些較小的聚集團塊，第一代恆星開始形成。
隨著它們自身的坍縮，這些第一代原恆星內形成的氣體變得越來越熱。當氣體的溫度達到約10萬度，電子不再被約束在圍繞氫核和氦核周圍的軌道上，原子被撕裂，留下光禿禿的原子核和電子組成的熱等離子體。熱氣體試圖向外擴散，但由於聚集團塊的質量太大，引力佔了上風。隨著引力造成的坍縮的繼續，溫度進一步上升，質子移動越來越快，最後在幾百萬的溫度下，質子移動的如此之快，距離如此之近，以至於弱核力佔了上風，兩個質子相互作用，其中一個轉化為中子，同時發射出一個正電子和一箇中微子。這個中子和另一個質子在強核力的作用下融合在一起形成一個氘核。這個過程會釋放巨大的能量。以日常的標準來看，這個能量並不大。100萬份這樣的能量，與一隻蚊子飛行中的動能差不多。但以原子尺度來衡量，這就相當大了。一立方厘米的質子會釋放10的13次方焦耳的能量，足夠一個小鎮使用一年。
兩個質子融合只是“融合大派對”的開始。氘核與第三個質子融合，形成一個輕版本的氦（氦-3），併發射一個光子，這些氦核配對融合成普通氦（氦-4）併發射兩個質子。最終形成了一顆恆星。核聚變（核融合）使得核心中的核燃料發生燃燒，併產生一個向外的壓力，使得恆星對抗引力坍縮並達到穩定。
可供恆星燃燒的氫燃料數量有限，最終也會耗盡，那時引力再次佔據上風，恆星繼續曾被推遲的坍縮過程。如果恆星的質量足夠大，核心穩定將升至約1億度。此時，氫燃燒的廢物氦將被點燃，融合產生碳和氧，於是引力坍縮再次得到暫緩。
但是，當恆星們的氦燃料也耗盡之後，它們將繼續坍縮，它們自己的電子也會被擠壓在一起。如果一個恆星大於太陽質量的1.4倍，它最終會變成一箇中子球，一個巨核。如果小於太陽質量的1.4倍，在電子間的壓力和引力達到平衡的時候，恆星就成了一顆白矮星。
這就是，恆星之死。
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