春節是婦孺皆知的民族傳統節日，蜡祭卻鮮為人知了。什麼是蜡祭？《禮記·郊特牲》有一段文字作了詳細的記載，其雲：
天子大蜡八。伊耆氏始為蠟。蠟也者，索也。歲十二月，合聚萬物而索饗之也。蠟之祭也，主先嗇而祭司嗇也，祭百種，以報嗇也。饗農，及郵表畷，禽獸，仁之至，義之盡也。古之君子，使之必報之。迎貓，為其食田鼠也；迎虎，為其食田豕也，迎而祭之也。祭坊與水庸，事也。曰：土反其宅，水歸基壑，昆蟲毋作，草木歸其澤。皮弁素服而祭，素服以送終也；葛帶榛杖，喪殺也。蠟之祭，仁之至，義之盡也。黃衣黃冠而祭，息田夫也。野夫黃冠，黃冠，草服也。……尊野服也
從這一段文字中，我們可知蜡祭始於伊耆氏。伊耆氏“古天子號也”。漢鄭玄《注》以帝堯為伊耆氏，唐賈公彥《疏》以神農為伊耆氏。不管為帝堯還是為神農，蜡祭始於原始社會，反映了在原始農業形成和發展的過程中，人們對植物和農業神的崇拜。蜡祭的對象是：先嗇、司嗇、農、郵表畷、貓虎、坊、水庸、昆蟲八種，故稱之為“蠟八”。先嗇是農業的首創者；司嗇是前代主管農業的；農，鄭玄《注》雲：“農，田畯也。”田畯，即古之先教田者或始耕田者，就是農神或田祖；郵表畷，就是井田的疆界；貓、虎，因其食田鼠和田豕，保護農作物而受祭；坊，就是堤壩，用以蓄水、障水而受祭；水庸，就是溝洫，用以受水、洩水而受祭。總之，“古之君子，使之必報之”。不忘恩而報之是仁，有功必報之是義。蜡祭之八神，不是對發明和管理農業有功，就是對保護和發展農業有恩，所以“蠟之祭，仁之至義之盡也”。蜡祭的時間是“歲十二月”，即歲終農閒之時。蜡祭的祝辭：“土反其宅，水歸其壑，昆蟲毋作，草木歸其澤。”其意就是希望堤壩不崩潰，洪水不氾濫，昆蟲不為災，草木不生於良田。蜡祭的參加者主要是“田夫”或“野夫”，即西周時代的農民。
蜡祭要身著“黃衣黃冠”的“草服”，或稱“野服”。何以用黃色？鄭玄《注》雲：“黃冠是季秋之後草色之服，故息田夫而服之也。”
由此可見，蜡祭是西周時代農民的年終祭祀，是一年中關於農事最大的祭典和節日。
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蜡祭既然是西周農民的年終祭祀，那麼春節風俗與之有什麼關係呢？
據記載，漢代時春節原是指二十四節氣中的“立春”這一天，南北朝時人們則將整個春季稱為春節，辛亥革命後才將農曆正月初一改稱為春節。因此，春節風俗首先與“立春”有關。例如，春節時農民往往有佔天候，看風雲，觀日色、晴雨，看參星，聽雷鳴等看徵兆占卜年歲豐歉的習俗。《後漢書·楊震傳》即雲：“冬無宿雪，春節未雨，百僚心焦。”各地還有“立春天氣晴，百物好收成”，“但得立春晴一日，農夫耕田不費力”等諺語。明清後人們還有立春日吃鮮蘿蔔，謂之“咬春”的習俗。不少地方春節食俗中還有吃春餅、春捲的風俗。可是，春節中還有許多風俗與“立春”並沒有什麼關係。
正月初一改稱春節後，春節又與古代的“元旦”發生了關係，春節的一些風俗，例如吃團圓飯，守歲、穿新衣、拜年、送賀年片、掛年曆畫片等就是元旦“過年”風俗的遺風。但是，古代並不都把正月初一定為元旦歲首。據記載，夏朝以正月初一為歲首，商朝以農曆十二月初一為歲首，周朝以農曆十一月初一為歲首，秦朝以農曆十月初一為歲首，漢武帝時才又改正月初一為歲首。這樣，由於歲首不固定，因此春節中的一些風俗，特別是與農事有關的一些風俗，與“過年”也沒有什麼直接的關係。
古人過春節畫面
但是，我們瞭解了蜡祭的情況以後，發現春節的一些風俗與蜡祭卻有著密切的始源關係。為了說明這個關係，我們先引《禮記·雜記下》中孔子與子貢之間的一段對話：
子貢觀於蠟。孔子曰：“賜也樂乎？”對曰：“一國之人皆若狂，賜未知其樂也。”子曰：“百日之蠟，一日之澤，非爾所知也。張而不弛，文武弗能也；弛而不張，文武弗為也；一張一弛，文武之道也。”
這個“一國之人皆若狂”，表現和反映了勞動人民慶祝自己的祭典的熱烈。他們終歲勤稼穡，勞苦於田畈，難得歡聚在一起，今日得寬餘，除了序年齒，正齒位外，還可以盡情唱歌跳舞，暢飲酣醉，以解一年之勞苦，是謂“百日之蠟，一日之澤”。
在這“一國之人皆若狂”的蜡祭中，我們可以看到一些春節風俗的根源。
以“臘月”的來歷來說吧，農曆十二月為什麼稱之為臘月呢？《禮記·郊特牲》雲：“蠟也者，索也。歲十二月，合聚萬物而索饗之也。”《周禮·地官·黨正》又云：“國索鬼神而祭祀。”鄭玄《注》：“國索鬼神而祭祀，謂歲十二月大蜡之時建亥之月也。”賈公彥《疏》：“禮在蜡月，故言之以為節耳。”可見“蜡月”之稱最早由蜡祭而得。此外，周時除蜡祭外，還有一個臘祭。《禮記·月令》雲：孟冬之月“大飲烝。天子乃祈來年於天宗，大割祠於公社及門閭，臘先祖五祀，勞農以休息之”。由此可見臘祭與蜡祭之不同在於，臘祭祖先，蜡祭百神；臘為統治階級所祭，蠟為勞動人民所祭。只是到了後來情況才有了變化，《左傳》僖公五年雲：“宮之奇以其族行，曰：‘虞不臘矣。’”晉杜預《注》：“臘，歲終祭眾神之名。”可見後來臘祭和蜡祭漸合而為一。因此，秦時改“蠟”為“臘”，《廣韻》卷四禡四○雲：“禇，年終祭名，或作蠟。《廣雅》曰：‘夏曰清祀，殷曰嘉平，周曰大禇，秦曰臘也。’”“蜡月”也就改稱為“臘月”了。由於漢“臘”行於農曆十二月，故後世以十二月為臘月。《史記·陳涉世家》中就有“臘月”的記載。直至今日，每當進入臘月之後，家家戶戶都開始了過春節的準備工作，這與古時進入臘月後，家家戶戶準備蜡祭不無關係。此其一。
清院本《十二月令圖軸》之十二月
其二，臘日的來歷也與蜡祭有關。開始，臘八節即“臘日”，是指古時舉行臘祭的日子。起初並不固定，周時在孟冬之月舉行臘祭，秦則在十二月舉行臘祭，《史記·秦本紀》雲：“十二年，初臘。”張守義《正義》：“十二月臘日也……獵禽獸以歲終祭先祖，因立此日也。”漢代又以冬至後第三個戌日為臘日，此即《說文解字》所云：“臘，冬至後三戌，臘祭百神。”可見，本來只與祭先祖的臘祭有關的臘日，到了漢時與祭百神的蜡祭也發生了關係。只是到了南北朝時，才定十二月初八為臘日，此即《荊楚歲時記》所記：“十二月八日為臘日。”從此以後，過了臘八，也就開始過春節了，因此“臘八”又稱為“臘八節”，至今不少地方的農村仍興此俗。
其三，喝“臘八粥”的風俗又與蜡祭有關。《禮記·郊特牲》雲：“天子大蜡八。……蠟也者，索也，歲十二月，合聚萬物而索饗之也。”前已述及蜡祭是勞動人民的報田之祭，周時被稱為“田夫”、“野夫”的農民祭祀蠟八神的祭物，當然只能是自己生產出來的農產品，一方面慶祝豐收，另一方面也是報答蠟八神的護佑。於是把作祭祀用的農產品煮而食之，既有神聖之感，又可求得蠟八神新的護佑。而周代的“田夫”、“野夫”們大多處於奴隸地位，最好的也不過是個自耕農，把作過蜡祭的供品煮成粥食，也是合乎當時的歷史條件的。“臘八粥”之“臘八”並不一定是指臘八日（因初時臘日並沒固定為臘八日），也不一定是指粥中有八樣品種，其最早很可能與“蠟八神”之“蠟八”有關。以後的種種說法只不過是它的變異而已。
其四，祭灶神的風俗也與蜡祭有關。《風俗通義·灶神》引《東觀漢記》雲：“南陽陰子方積恩好施，喜祀灶，臘日晨炊而灶神見，再拜受神，時有黃羊，因以祀之。其孫識，執金吾，封原鹿侯；興，衛尉，鮦陽侯。家凡二侯，牧守數十。其後子孫常以臘日祀灶以黃羊。”此事《後漢書·陰識傳》中也有記載。灶神之說雖早已存在，其始見於《戰國策·趙策》和《韓非子·內儲說上》記夢見灶君說衛靈公。但陰子方臘日祭灶得福的傳說卻把臘日與灶神聯繫了起來，很可能在漢代臘日祭灶神的風俗便流傳開了。
其五，春節掃塵風俗與蜡祭也有關。古時為了迎接蜡祭，家家戶戶都要打掃衛生，以便祭祀。故夏（一說殷）時稱蜡祭為“清祀”，就是《通典·禮四》所引注云：“《廣雅》曰‘清潔而祭祀也’。”此俗延習至今，形成“臘月二十四，撣塵掃房子”，乾乾淨淨過春節的風俗。
其六，春節給長輩拜年的風俗與蜡祭時序年齒有關。從古至今，春節除夕吃年夜飯時都要請長輩中年齡最長者坐首席，大年初一後輩都要給長輩拜年，有經濟收入的晚輩還要給長輩老人“添壽錢”。此俗的始源應與蜡祭時序年齒有關。據記載，古時蜡祭序年齒，即按年齡大小定宴會的席次或飲酒的順序，規定六十而坐，五十而立，以示對長者的尊敬。
其七，春節暢飲歡宴的風俗與蜡祭的飲燕有關。前已述及，蜡祭時“一國之人皆若狂”。所謂“狂”就是一反常規，個個暢飲酣醉，人人盡情歡樂。春節期間，特別是吃年夜飯時，無論男女老少都要喝酒慶賀，平時婦女不沾酒的習慣，小孩不準喝酒的禁令都不起作用了；除夕之夜人們可以為守歲而不睡覺盡情娛樂。春節成為一年之中最盛大的節日。
其八，春節驅疫的風俗與蜡祭也有關。春節放爆竹驅疫的風俗十分普遍，雖然關於放爆竹的習俗有著種種說法，但其最早應源於臘日或臘日前一日擊鼓驅疫的習俗。《呂氏春秋·季冬紀》雲：“命有司大讎，旁磔，出土牛。”《注》：“今人臘歲前一日擊鼓驅疫，謂之逐除是也。”《荊楚歲時記》亦云：“十二月八日為臘日。諺言：‘臘鼓鳴，春草生。’村人並擊細腰鼓，戴胡頭，及作金剛力士以逐疫。”後臘鼓逐漸少見，而爆竹卻盛行了。
其九，春節一些有關生產方面的風俗也與蜡祭有關。前引蜡祭的祝辭是：“土反其宅，水歸其壑，昆蟲毋作，草木歸其澤。”總的意思就是希望來年農業生產不受水害，不受蟲災，不受草荒。在長期的實踐中，就形成了一些與之有關的生產風俗。它們都表現和反映了農民對來年農業生產的希望和祈求，究其根源大多可能源於蜡祭中對郵表畷、禽獸、坊、水庸以及昆蟲的祭祀。
其十，春節一些禁忌風俗也與蜡祭有關。春節有不少禁忌，比較普遍的有：不準掃地，以免掃走運氣；不準動用菜刀，以免嚇跑灶神；不準吵嘴打架，否則來年無安逸日子；不準摔破東西，否則來年有家破之禍等等。其根源大都可能與蜡祭神聖而又歡樂的氣氛有關。
由此，我們可以清楚地看出，春節的一些風俗若與“立春”或“元旦”掛勾，頗為勉強，而將其與蜡祭聯繫起來，則迎刃而解。所以，我們認為春節風俗除與“立春”和“元旦”有始源關係外，有一部分還與古代的蜡祭有始源關係。現代漢族的春節風俗，既有元旦的古風，又有立春的舊俗，還有蜡祭的遺習。
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從春節風俗與蜡祭的始源關係中，我們還可以更清楚、具體地看出春節源於農事的世俗性的特點。
蜡祭所祭之八神先嗇、司嗇、農、郵表畷、貓虎、坊、水庸、昆蟲無一不與農事有關；蜡祭祝辭所說的“土反其毛，水歸其壑，昆蟲毋作，草木歸其澤”，又無一不與農作物的正常生長有關；蜡祭的參加者又是社會最基本的群眾——“田夫”或“野夫”；甚至年成的好壞都決定著蜡祭的進行與否，此乃《禮記·郊特牲》所云：“八蜡以記四方，四方年不順成，八蜡不通，以謹民財也。順成之雲，其蠟乃通，以移（yì，音異，使人羨慕之意）民也。”通觀蜡祭以及上述與蜡祭有關的一些春節風俗，不是可以更清楚地看到春節與農事的密切關係，不是可以更具體地看清春節世俗性的特點嗎？
正因為蜡祭是農民的“報田之祭”，所以古往今來，春節一直是真正群眾的節日，真正民間的節日，農民過春節比城鎮過春節更隆重、更熱鬧、更盛大、更富有民族特色和風格。
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