0. 美軍轟炸機發展史
雖然如今的美國空軍（USAF）號稱藍星第一已經多年，也是唯一裝備有隱身戰略轟炸機的部隊，但是在一百年前，如今稱霸全球的USAF也僅僅是一個擁有59架轟炸機的機隊，僅有MB-2一種獨立設計的型號的部隊（1924年數據）。
然而，隨後的20年裡，其轟炸機計劃取得了長足的發展，各種型號的發展如井噴之勢，截至1947年，出現了B-17，B-24，B-25，B-26，B-29以及B-36多種轟炸機型號。同一時間，時任空軍司令的Gen. Carl A. Spaatz更是將目光投向了能夠洲際飛行的噴氣式轟炸機。經過B-47，B-50等機型的經驗積累，在人類航空史上最重要的戰略轟炸機出現了，這就是——B-52。
經過多次改造升級的B-52，號稱要飛到2050s
在B-52完成交付的同年，超音速轟炸機（B-1B的原型）的研究提上了桌面，並於1974年完成了首飛。但在1977年該項目被時任卡特總統叫停，讓位於ICBM（Intercontinental ballistic missile）。好在里根總統於1981年上臺後，恢復了B1-B的生產直至1988年交付最後一架B-1B，避免了一代天驕胎死腹中的結局。B-1B計劃服役到2030s。
在整個70年代的國際關係與軍備發展思路下，美軍很多試驗性質的成果都最終沒能形成產品，但是其積累的技術與人員都保留下來，奠定了後續一系列“黑科技”的出現。如1983年服役的F-117，1987年開始生產的B-2，1995年的Comanche直升機等等。
但是在1988年，最後的B-1B交付算不得空軍扔出來的大新聞。真正的重磅炸彈是於1988年11月22日曝光的B2計劃。
經過空軍和國會上的反覆“扯皮”，B-2的最終採購合同定位20架（後增加至21架）
儘管直到現在，B-2仍是世界上唯一的隱身戰略轟炸機，但是事實上，從其誕生起的那一刻，國會山、五角大樓與空軍中就不斷有反對聲音，質疑美國是否需要如此龐大的轟炸機機隊（截至2019年，除B-2外USAF裝備B-1B 62架，B-52 76架，其中18架為封存狀態[1]），而B-2的初始訂單高達132架，如果B-2按照初始訂單交付，USAF目前將有超過200架的戰略打擊能力。經過長期不懈的努力，B-2的訂單最終削減至20架（後增加至21架）。即使如此，美軍也能保證在科索沃戰爭期間隨時出動100架戰略轟炸機。
直到1997年最後一架B-2下線，從1917年開始的美軍轟炸機大躍進至此告一段落。
（可能很多人對超過100架戰略轟炸機沒什麼概念，作為參考，俄羅斯截至2014年有Tu-160共1架，Tu-95共3架，Tu-22M3共4架。嗯，兩隻手數的過來，這是我們眼中僅次於美國的戰略空軍。[2][3]）
1. 轟炸機的路線鬥爭
從1997年開始到現在(事實上還將持續到2036年，B-21IOC）為止，USAF轟炸機能力發展進入到一個長達40年的斷代。在這期間，軍方、五角大樓等各方也在不斷調整空軍打擊的思路。
在1991年的“沙漠風暴”行動中，由於大量採用了精確制導武器，F-117、F-15C為代表的戰術作戰飛機大放異彩，輕鬆取代了原本由B-52承擔的打擊任務。在那個時候，美軍整個作戰體系的關注點逐漸經從帶彈量轉移到作戰效能。而精確到“手術刀”式的打擊，也降低了軍方對大型轟炸機的需求。當時有一種論調認為，隨著制導武器的發展，通過戰術飛機編隊進行小規模的關鍵殺傷就可以達到較高的作戰效能。而相對維持龐大的遠程轟炸機隊伍，其成本簡直可以忽略不計。
另一方面，國會也對推進新的轟炸機項目興趣缺缺。在90年代末期，空軍每年都有數十億美元花費在現有轟炸機機隊的維護上，主要包括了B-2的隱身塗層維護、B-1B的可靠性提升與B-52的現代化升級。
雖然在科索沃戰爭中B-2大放異彩，但是空軍的轟炸機機隊被重新重視起來已經是後續一系列反恐戰爭之後的事了。由於反恐戰爭的作戰目標開始變得更多樣，從需要精確打擊的固定目標到深埋掩體目標，從具有一定防空能力的塔利班政權到具有完整防空體系的薩達姆政府。面對這些複雜目標，無論是F-15這樣的戰術飛機或者老舊的B-52與B-1B都已經完全無法應對。
除了上述因素，由於地緣政治、宗教等因素，在反恐戰爭中，美軍發現已經無法使用海灣地區的基地（在伊拉克戰爭期間，土耳其作為盟友禁止美軍通過其空域），使得美軍的轟炸機不得不從印度洋起飛。這一教訓令美國軍界與學界印象深刻，深感面對未來的全球形勢，依靠F-35已經不能保證USAF在全球的地位。
至此，新型遠程轟炸機的發展這才重新提上了日程。
[1] Here's what the US Air Force has planned for all its bombers ,https://www.businessinsider.fr/us/b1b-b2-b52-b21-all-the-us-air-force-bombers-2019-9
[2] Russian Air Force, https://en.wikipedia.org/wiki/Russian Air Force
[3] Tupolev Tu-160, https://en.wikipedia.org/wiki/Tupolev_Tu-16
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