明朝初期，司禮監僅為十二監一普通的內廷機構，負責宮廷禮儀的，後來皇室的婚喪嫁祭禮也歸其管，職責越來越擴大，到了宣德時期，皇帝朱瞻基非常寵信太監，在宮廷為太監開辦教育，讀書寫字，扶植太監參政，給予行政權和軍權，於是司禮監一躍為十二監之首，設有提督太監、掌印太監、秉筆太監、隨堂太監等。
東廠衚衕，得名於明朝的東廠，由朱棣設立，一般由宦官二號人物秉筆太監統領，當年東廠在此辦公，挨著皇城。
首先提督太監繼承以前的司禮監一切宮廷禮儀，等於說提督太監掌管內廷事務，不參與朝廷公務，所以提督太監雖然位高權重，但本身職能無法參政，只活動於內廷，與後來擅權的掌印太監、秉筆太監是不同路的。
明朝對太監最好，教其讀書認字，鼓勵參政的皇帝，宣宗朱瞻基。
明朝皇帝處理政務的大致程序是，各地奏摺遞上來後，先由內閣大臣們看一遍，用小紙條寫上初步的意見，貼在奏摺上，稱為“票擬”，再遞給皇帝審閱，用硃筆進行批閱，稱為“批紅”，最後交給太監蓋印下發，這就處理完了，但是從宣宗開始，皇帝們越來越懶，很多時候批紅都由太監完成的，後來皇帝連奏章看都不看，完全推給太監來辦，而這裡批紅的太監就是司禮監的秉筆太監，最後蓋大印下發的太監就是掌印太監。
《徐顯卿宦跡圖》，講的是徐顯卿擔任萬曆皇帝日講官的情形，屏風後面就是司禮監官。
秉筆太監專門負責奏章文書，照閣票批朱，內閣大臣的票擬，秉筆太監聽也可以，不聽也可以，完全扮演皇帝的角色行使著最高權力，死死地壓著內閣大臣們，受寵的秉筆太監還能兼任東廠，有“副相”之稱；秉筆太監批紅完了，奏章下發還需要蓋大印，這最後一步是掌印太監完成的，如果掌印太監對奏章批示不滿意，可以拒絕蓋印，退回重批，受寵的掌印太監還兼任監察之權，審視宮廷一切政務，有“內相”之稱，所以掌印太監是司禮監最具權勢的職位，排名第一，秉筆太監排名第二。
田義，萬曆時期的掌印太監，備受聖寵，其墓也是保存最完好的一座太監墓。
明朝著名的幾個大太監，如宣宗時期王振、憲宗時期汪直、武宗時期劉瑾、神宗時期馮保等，都曾擔任過掌印太監，是司禮監的一號人物，但也有例外，那就是熹宗時期的魏忠賢，他只擔任司禮監秉筆太監，但由於魏忠賢受皇帝寵信，清洗異已，心狠手辣，鋒芒蓋過了高他一頭的掌印太監，像王體乾、李永貞等，先後投到魏忠賢門下，成為其爪牙。
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