首都由於是國家中央政府的所在地，是為一個國家主權的象徵城市，一個國家存亡的精神象徵，因此二戰之中日本人為了滅亡中國對中國首都南京猛攻，德國人則是死也要拿下莫斯科。
也正是因為首都的重要性，當今國際新聞報道中常常就會以首都的名字，代指一個國家，北京說、莫斯科說、華盛頓、東京說往往成為常用名詞。
也正因如此當時代進入憲法時代之後，很多國家都紛紛在憲法中明確標註自己的首都是哪裡，譬如《中華人民共和國憲法》就在第四章第一百三十八條，準確的確認中華人民共和國首都是北京。
然而日本作為工業革命後唯一崛起的亞洲工業大國，且如今依舊保持全球GDP第三的經濟強國，卻在首都這樣一件事上顯得不是怎麼的上心，至今都沒有法令明確圈定某座城市為首都。
歷史上日本的第一座都城被稱為藤原京，即今天的奈良縣橿原市，建成於694年。而由於該地地形偏窄，當天皇威信越來越高，大量人口向他靠攏，藤原京開始顯得容不下了。
於是於710年在位於大和盆地北方今奈良修建了平城京，出於讓自己的遷都理所當然，元明天皇在給全國人民的詔書中直言道“東青龍、南朱雀、西白虎、北玄武守護著平城宮，是四神護佑適宜天子居住的地方”。
然而雖然今天的奈良曾經被稱為“天佑之地”，但作為日本首都的身份並未長久。794年桓武天皇決定再次遷都，去到我們如今最熟悉的日本旅遊聖地“京都”，當時它的名字叫平安京（今京都市）。
而由於此時此刻的日本正大張旗鼓的向隔壁華夏大地的唐帝國學習，平安京從佈局上幾乎完全復刻了大唐首都長安，建成了方方正正的市坊制。但因國力有限，平安京規模遠不及長安，後世專家論證僅僅只有長安的五分之一。
1192年，日本武將源賴朝正式出任徵夷大將軍，建立鎌倉幕府掌控全國政權，日本進入幕府武士時代。天皇以及傳統的貴族階級雖然在這次權力對調中沒有被消滅，但是被強勢排擠在日本政壇之外。
日本的經濟中心、政治中心開始自然而然的向幕府將軍所在地方彙集，首都京都伴隨著日本天皇漸漸沒了權，開始慢慢的蕭條。16世紀末17世紀初，德川家康創建德川幕府，其駐地江戶（今東京）成為全日本最繁華的城市。
1868年江戶幕府被明治維新政府打敗，出於最大限度利用江戶已有的繁華，以及震懾幕府舊勢力的需要，江戶被直接改稱為東京，天皇以及家屬由京都逐步遷至今東京，今東京成為了明治政府時期實質性的日本首都。
然而由於明治天皇並沒有打算完全遷都，因而並沒有發佈遷都詔書。法理上此時此刻京都依舊是日本首都，直到1945年日本在自己發動的太平洋戰爭中戰敗。
戰敗後一份發表於1950年的法律《首都建設法》，將東京正式認定為日本首都，原話這樣說的“東京都是我們和平國家的首都”。
但是日本人在1956年自己將《首都建設法》廢除了，所以法理上現在的日本屬於無首都存在。
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