虎是由古時期食肉類進化而來。在第三紀早期，古食肉類中的貓形類有數個分支：其中一支是古獵豹，貫穿各地質時期而進化為現今的獵豹；一支是犬齒高度特化的古劍齒虎類；一支是與古劍齒虎類相似的偽劍齒虎類；最後一支是古貓類。古劍齒虎類和偽劍齒虎類分別在第三紀早期和晚期滅絕，古貓類得以倖存。其中，類虎古貓就是現今的虎的祖先。後來，古貓類又分化為三支：真貓類、恐貓類和真劍齒虎類。其後二者均在第四紀冰河期滅絕，只有真貓類倖存下來，並分化成貓族和豹族兩大類群而延續至21世紀，現今的虎，就是豹族成員之一。
關於虎的歷史起源，比較公認的觀點是：200萬年前虎起源於東亞（即現今華南虎的分佈區），然後沿著兩個主要方向擴散，即虎沿西北方向的森林和河流系統進入亞洲西南部；沿南和西南方向進入東南亞及印度次大陸，一部分最終進入印度尼西亞群島，在向亞洲其它地域擴散和輻射適應的過程中，虎演化為9個亞種，即華南虎、西伯利亞虎、孟加拉虎、印支虎、馬來虎、蘇門答臘虎、巴釐虎、爪哇虎和裡海虎。由此可見，虎曾經廣泛分佈在西起土耳其，東至中國和俄羅斯海岸，北起西伯利亞，南至印度尼西亞群島的遼闊土地上。至20世紀中葉，裡海虎、爪哇虎、巴釐虎已經滅絕。中國曾經分佈有華南虎、東北虎（西伯利亞虎）、孟加拉虎、印支虎（東南亞虎）、裡海虎（新疆虎）（已滅絕）等5個亞種。由於生活地區的不同，以及個體大小、體毛的長短厚薄、毛色的深淺濃淡、條紋的多寡疏密、尾巴的粗細等形態上的一些差異。
現代虎的祖先是一種叫做“中國古貓”的小型食肉類，大約是在距今300萬年的更新世以後在地球上出現的，與人類的出現時間較為接近，而且可能曾與人類的祖先——藍田人一起生活過。由於氣候的變遷促進了動物群的演變、分化和遷移，虎便從發源地向亞洲西部、南部等各地逐漸擴散，向西發展的一支經蒙古、新疆和中亞直抵伊朗北部和高加索南部，但沒能過阿拉伯沙漠進入非洲，也沒能越過高加索山脈進入歐洲；向南發展的一支又分為兩個分支，一個分支進入朝鮮半島，受阻於朝鮮海峽，未能踏上日本列島；另一個分支通過華北、華中和華南，進入中南半島。到這裡後，又分成兩股，一股向西通過緬甸、孟加拉國，直抵印度半島南端，另一股繼續向南，沿馬來西亞半島南下，渡過狹長的馬六甲海峽，登上印度尼西亞的蘇門答臘、爪哇和巴釐等島嶼。
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