唐宋八大家這幾位大師中有數個基本共同點，除了文章寫得好之外，仕途挫折幾乎涵蓋了所有人。無論是唐代的韓、柳，還是宋代的那六位大家，都有描寫仕途失意的作品。
雖然仕途失意，但多數人都是年少成名，真正稱得上大器晚成的只有兩人，一個是蘇東坡的老爹蘇洵，一個是歐陽修的愛徒曾鞏。
可蘇洵只是年輕時不愛學習而已，相比之下前半生最不如意的人反而是曾鞏。
一、落殺曾家兩秀才
曾鞏的前半生真的沒有什麼可以頌揚的勵志故事。祖父、父親皆是北宋名臣，官位雖然不算很高但家境優渥，起碼曾家幾兄弟從小有書讀、有人教，不至於像歐陽修一般童年由於家裡買不起紙，被迫在沙地練字。
曾鞏在學習上也是順風順水，據記載他的記憶力超群，一篇上萬字的文章他讀過之後，短時間內就可以背誦出來，經常驚得他大哥目瞪口呆、甘拜下風。
如此的學習能力，考試自然順風順水。曾鞏順利通過了地方的“秋闈”考試，拿到了舉人資格。當時他家六兄弟同時參考，有三人同時中舉，這對於曾家來說是大喜事。
按照宋朝的科舉制，舉人需要在秋闈之後的次年春天到京城參加春闈，考中的就是進士繼而可以做官。曾鞏和兄弟幾人結伴來到京師，在那裡碰到了老鄉王安石。
王家和曾家是世交，當時的王安石剛剛十五歲暫居在京城讀書。兩位青年才俊初相識時，一定不會想到以後會發生諸多名載史冊的交集。
可是“神童”曾鞏遭遇到了人生的第一次重大失敗，同時名落孫山的還有哥哥曾曄。他倆的失敗完全超過了鄉親們的認知範圍，這對從小就是“別人家的孩子”遭到了同齡人的幸災樂禍，有人作了一首諷刺詩，其中一句非常刺耳：落殺曾家兩秀才。
二、慎之又慎
三年後曾鞏再次來到京城，這次他到來的時間比較早，這並不是單純地留出富餘時間備考，而是為了報名進入太學，註冊為監生。
在這裡要說一下與明朝有很大不同的宋代科舉。對於很多人來說，明代科舉的流程相對比較熟悉。大家要先考中秀才，之後才有資格參加考取舉人的鄉試。中舉後就可以到北京參加會試、殿試，一旦獲得名次就意味著光明的未來。而大家在考進士之前，還要經歷童生試，裡面包括縣試、院試、府試三個過程。
相比之下，宋朝的科舉流程則簡單的多，任何讀書人都可以直接參加考取舉人資格的鄉試（宋代叫“解試”，由於固定在秋天舉行，故也稱之為“秋闈”），中舉後就可以到京城參加省試（相當於明清的“會試”，由於舉辦時間在春天，也稱之為“春闈”）。至於“殿試”，還是宋朝皇帝為了增加自己權威特意加上去的，否則學子們想要做官只需經歷兩場考試就夠了。
與明清科舉相比，如此簡化的步驟自然要有代價，比如舉人身份。
明清兩朝普通的讀書人如果考上舉人，那可是不得了的事。因為這意味著可以做官，可以免除徭役，可以享有一定的特權。所以范進中了舉才會喜極而瘋。
而宋朝的舉人相比之下則沒有那麼“光榮”，不僅待遇弱還有“保質期”，只有參加次年“春闈”的資格，如果沒考上進士就要重頭再考舉人。
因此“神童”曾鞏認清了現實，他採取了謹慎的方法，先跑到太學讀書。按照當時的制度，入太學讀書的監生可以直接參加秋闈，不用再考舉人。由此可見，曾鞏不想再經歷任何意外了。
三、遇到伯樂
曾鞏之所以能夠名列“唐宋八大家”之一，除了自己的才華之外，還離不開老師歐陽修。
當時的歐陽修身為翰林學士，曾鞏登門拜訪他後當場拜其為師。千萬不要以為曾鞏憑藉初次見面就迸發出的才學光芒折服了歐陽修，純屬後者喜歡招收學生，用他自己的話形容：門下學子成百上千。
不過很快曾鞏便脫穎而出了，他寫了一篇《時務策》，其獨特的文筆、深刻的思想讓歐陽修大為讚賞。他不禁感嘆道：我門下學子成百上千，但有曾鞏這樣的學生就心滿意足了。
歐陽修的讚揚簡直就是一場免費的宣傳，以至於曾鞏每寫成一篇文章，不到半月便能風行天下，學子們不惜點燈手抄，恐怕自己知道晚了。
歐陽修之所以如此讚譽曾鞏，是因為學生的文風深入老師的心思。不用想我們也能猜到，一定是風格自由的散文，否則曾鞏也不會位列“唐宋八大家”。
從韓愈開始到北宋末年的近兩百年間，文化界一直死守以華麗辭藻為核心的駢文。因為文體有諸多限制，導致很多人無法跟隨自己的內心寫出自然隨性的好文章。由此可見，這八位文學大家當時身處的文化環境有多麼艱難。
而環境的衝突很快也作用在曾鞏的前途上，第二次考試又一次落於孫山之後，即使他的名號已經響徹全國文學圈，但依舊抵擋不住考官的判筆如刀。 以至於歐陽修不避嫌疑，親自為自己的愛徒鳴不平。
四、收之桑榆
第三次來京考試，曾鞏訂婚了。這是極不正常的情況。由於宋代官員的待遇好，以至於很多權貴家都流行“搶婚”。
就是放榜當天，各家都會派出僕人盯著金榜。
一旦得知上榜的舉人沒有婚配，就會一擁而上將其搶到自己家中，讓金榜題名的學子“強行”與權貴家的小姐訂下婚約，雙方達到一個利益結合。可曾鞏還沒有考試呢，就由時任宰相的呂夷簡親自做媒，與光祿少卿晁宗恪的女兒訂下了婚約。當然這也是有條件的，曾鞏需要寫一篇駢文，抨擊自己試圖改革文風的老師。
曾鞏回答的也很乾脆：宰相大人對不住，小生不擅寫駢文。
而拒絕的結果就是他再再次榜上無名。而更為鬱悶的是，當年那位叫王安石的小兄弟卻金榜題名。一個少年得意，一個屢戰屢敗，曾鞏的心情想必會有些失落。
不過事業的失利卻換來愛情的甜蜜，在準老丈人晁宗恪的強烈反對下，女兒還是選擇嫁給了曾鞏，這場特殊的婚禮我們一般稱之為“私奔”。
五、風雲變幻
之後曾鞏迎來了第四次科舉的失敗，更為打擊的是老師歐陽修也被貶謫，並寫下了那篇大名鼎鼎的《醉翁亭記》。
直到十一年後，重回京城任職的歐陽修任嘉佑二年（公元1057年）的主考官，曾鞏順利考中進士。我們不用懷疑裡邊是否會有什麼師生包庇的情節，因為歐陽修對曾鞏的文風實在是太熟悉了，即使不寫名字也能看出哪份試卷是自己愛徒的。
那一年科舉可以說是群星薈萃，由於歐陽修的慧眼，嘉佑二年一共點中了幾位對中國歷史頗具影響的學子，他們分別是曾鞏為代表的曾家兄弟，還有兩位來自四川的兄弟——蘇軾與蘇轍。
那一年曾鞏三十八歲，不過又如何呢？
參考資料：《唐宋八大家故事叢書——曾鞏故事》《唐宋八大家的故事》《宋代科舉社會》
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