1928年，蔣介石率領北伐軍以摧枯拉朽之勢，攻下了北洋軍閥的老巢北京。為了顯示自己平定北方的赫赫戰功，蔣效法朱元璋將北京更名為北平。意氣風發的得勝將軍，怎麼也想不到20年後，這片為其帶來無限榮耀的土地卻成了他的傷心之地。而這座千年古城也險些毀在自己手裡。
1949年6月，國民黨大勢已去，中國第一屆政治協商會議在北京召開。會議決定同年10月1日在北京舉行開國大典，向全世界宣告新中國的成立。這一決定在當時是很具有冒險性的。先不說新疆、西藏還未解放，四川雲貴也還在國民黨手中。不過，這也是毛澤東決定提前舉行開國大典的原因，震懾那些猶豫不決的國民黨將領，達到儘快解放全中國的目的。
從紀錄片上週恩來嚴峻的表情也可以看出，危險隨時都在。北京有那麼多國民黨間諜，如他們搞破壞怎麼辦。當然，最擔心的還是國民黨的空襲。新中國的空軍非常薄弱，只有17架老掉牙的飛機，而且按照各國傳統，閱兵時是不能攜彈飛行的（後來公佈有4架飛機實彈飛行）。擔任閱兵總指揮的聶榮臻元帥就下過這樣一道死命令：“正式閱兵那天，萬一發生空襲，不能動，下刀子也不能動”。
中原王朝有一個特點，一旦天子有難，就喜歡往四川跑，如李隆基，光緒。此時的蔣介石也是在四川，意欲遷都西昌，以關中為基地，尋找東山再起的機會。如果能夠破壞中共的開國大典，必能大大振奮國民黨餘部的信心。而最好的破壞方式就是空襲，蔣將這一重任交給了自己的得意門生，時任國民黨空軍總司令的周至柔。
周至柔畢業於保定軍校八期，1924年擔任黃埔軍校教官，也算是黃埔系，又是浙江人，深得蔣的信任。更重要的是周是位傑出的空軍人才，著有《國防與航空》、《世界空軍軍備》等書，代表了當時中國空軍學術研究的高峰。2006年重慶日報曾刊登一篇文章《中國空軍創始人周至柔官邸五一首次開放》，因為意識形態原因，我們無法稱他為中國空軍之父，但他確實是中國空軍的奠基人之一。
接到命令後，周對空襲做出了周密的計劃。仔細分析了中共的防空體系以後，周決定採用美製B－24轟炸機。這種飛機的時速是488公里，最大航程為3380公里。起飛地點首選是浙江舟山群島，和北京航距1230公里，不到三個小時就可抵達地點。為了保證萬無一失，周還安排了多處起飛的策略。
為了安全起見，開國大典的具體時間一直是機密，直到當天上午10時，新華廣播才宣佈開國大典的時間是下午3點。而此時的周至柔早已準備完畢，信心滿滿。但在陳濟棠公館坐鎮指揮的蔣介石卻猶豫不決，周打了無數次電話，得到的回覆都是“再等等”。“校長，再不起飛我們就不能按時到達地點了”最後時刻周焦急地說。蔣突然站立起來堅定的說：“任務取消”。周以為耳朵聽錯了，再次追問：“校長，請再考慮一下，我們準備很充分，保證完成任務”。“任務取消”，蔣更加堅定地說。周大惑不解，但只能執行校長的命令。
對於蔣的決定，不僅國民黨將領不理解，就連兒子蔣經國也不理解。蔣淡淡的說：“轟炸了千年古城，我豈不真的成了千古罪人”。千秋功過自有後人評說，如果歷經明清兩代建設的古建築群毀在蔣的手中，那他就真的再無翻案的可能。據時任蘇聯駐華大使謝爾蓋·齊赫文斯基回憶，在開國大典那天他看到了周總理。“周站在那裡，臉色蒼白，雙目緊閉，身邊兩個警衛攙扶著他……”周總理為了開國大典已經四天沒有閤眼，他最擔心的也是國民黨的空襲。作為老對手，他還是低估了蔣介石。雖然政見不同，但蔣在大是大非面前還是能夠以民族大業為重的。後來的中越西沙海戰也可以作證。
因為蔣的決定，開國大典得以順利進行。之後，解放軍繼續南下。12月16日，鄧小平部逼近成都市郊。是夜，蔣氏父子在雨中，最後回望了一眼無垠的江山，登上了飛往臺灣的DC4運輸機。
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