科廷大學沙漠火球網絡的研究小組發現，地球起到了彈弓的作用，改變了流星軌道，並將其推回木星附近的外層空間深處。該團隊分析了2017年7月在地球上空燃燒時照亮澳大利亞天空的流星攝像機鏡頭，以及與火球速度、角距離和大氣軌跡相關的數據，以確定流星獲得的淨能量使其能夠改變軌道。科廷地球和行星科學學院空間科學與技術中心(SSTC)的首席研究員帕特里克·肖伯說：
這是第一次記錄到這種改變軌道的“彈弓事件”，2017年的火球在兩個方面都非同尋常，它在地球大氣層中停留的時間延長，產生了精彩長達90秒燈光秀；另一個事實是，它沒有墜落在地球上，而是被拋回了太空。這個火球最耐人尋味的地方是，它基本上把地球當成了一種彈弓，為自己贏得了一張前往木星的‘快車票’，在那裡，它很可能會在木星這個氣體巨星附近的軌道上度過大約20萬年，被木星束縛20萬年，聽起來還是蠻慘的。
據估計，它很有可能在2025年與木星近距離相遇。為了更多地瞭解這個火球或流星體，研究人員使用了世界上最大單一火球網絡沙漠火球網絡(DFN)收集的數據。在西澳大利亞州和南澳大利亞州戰略放置的固定相機持續監測和拍攝大約三分之一澳大利亞天空，以瞭解更多關於流星作為流星體進入地球大氣層，作為隕石墜落到地球，或者在降落前完全燒燬的信息。2017年7月7日晚，許多人通過DFN公民科學應用程序Fireball in the Sky報告了一場非同尋常的燈光秀。
觀眾所提交的位置數據與DFN拍攝的照片有關，DFN能夠使用許多DFN攝像機拍攝火球的大部分大氣軌跡，包括它進入和離開大氣層的位置，並對其進行拍照和視頻記錄，其研究發現發表在《天文學》期刊。DFN能夠使用許多DFN相機拍攝火球的大部分大氣軌跡，包括它進入和離開大氣層的位置。觀察所有與流星體相關的數據，研究估計它最初進入地球大氣層時的質量為60公斤，但在離開地球返回太空之前損失了大約20公斤。
‘體重減輕’發生在流星在大氣中燃燒時，創造了當晚很多人看到的壯觀燈光秀。研究人員認為，這顆流星體起源於阿波羅類型的軌道，並被插入木星家族彗星(JFC)軌道，因為它在與地球的近距離接觸中獲得了淨能量。這意味著，由於與地球的擦肩而過，這顆流星體被拋入了能量更高的軌道。與其路徑相關的幾何形狀，使其能夠獲得圍繞太陽的角動量，結果，由於能量的增加，半長軸和偏心率都增加了。
火球完全改變了軌道，現在正朝著木星飛去。研究人員計算出，地球上的觀星者不太可能再次看到這個火球。這種情況最有可能在2023年7月中旬再次發生，但它從地球到月球的距離仍然只有百分之一的可能性。最終流星很可能會被從太陽系拋出，或者再次被拋入海王星附近的不同軌道。SSTC主任約翰·柯廷傑出教授菲爾·布蘭德說：該團隊現在正在使用DFN數據來更好地瞭解釐米級到米級大小物體與地球的近距離接觸。
目標是建立一個基於DFN數據的模型，因為望遠鏡無法看到太空中的這些微小物體，因為它們太暗了。近距離接觸模型對於未來的太空任務非常有用，因為它們非常接近地球，可以用來分析這些極其微小的天體。
博科園｜研究/來自：科廷大學
參考期刊《天文學》
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