在中俄日益交恶以及英国出售铁甲舰的反复无常之下，使得对于铁甲舰有急切刚需的清政府，将目光投向了其他欧洲国家。经过李凤苞以及徐建寅两人长达一年多的考察，选择了德国的伏尔铿造船厂，建造两艘铁甲舰。
后来成为北洋水师旗舰的“定远”舰，率先于1881年3月开始建造，同年12月下水；而“镇远”舰建成下水，较之“定远”舰晚了将近一年。“定远”舰建成后，在海试进行305毫米主炮试射中，发生了爆炸事故，不得不返厂维修。“镇远”舰建成后，双方都格外重视，所幸1884年3月，“镇远”舰进行的试射还算顺利。受“镇远”舰试射的影响，两舰的建造有一定延后，除此之外，总体上两舰建造还算顺利。
定远舰订购合同
定远舰设计图纸
此时国内焦头烂额的清政府，又因附属国越南的主权问题，与法国剑拔弩张，受限于海军实力，只能严令“彼若不动，我亦不发”，被动防守，防止擦枪走火再次发生战争。法国远东舰队司令孤拔摸准了清政府的心理，看准时机，率舰6艘偷袭福建马尾港，史称中法“马江海战”。致使林则徐女婿沈葆桢一手创建了福建水师几乎全军覆没，清政府被迫向法国宣战。
为增添获胜的砝码，清政府紧急召回远在德国的“定远”舰与“镇远”舰。如同英国在俄土之战的表现一样，德国也选择中立，拒绝让“定远”舰与“镇远”舰启程回国；法国甚至扬言要是两舰胆敢回国，便会在海上将其截获，据为己有。无奈之下，两舰只能被迫滞留德国。
一波未平，一波又起，言官作为国家监察系统中必要的一环，至彼时这些清流，有点类似如今的“键盘侠”，值此国家存亡之际，“为深刻，为褊浅，为执拗，不能舍己从人，以佐国家之急 ”，多少将本职工作当成了党派之争的工具，成为大清海军国防建设的掣肘。作为清政府海外购买战舰的实际执行人李凤苞，便是这一背景下，遭弹劾被迫去职 。当时，清流指责李凤苞订购“定远”、“镇远”等战舰中，侵吞了数十万两。事后，证明李凤苞是冤枉的，这批战舰价格上是相当的“良心” 。
中德英铁甲舰对比
去职的李凤苞并没有立即回国，一则是其了解军购的前前后后，对于战舰有相当的了解，清政府应该也担心铁甲舰干系重大，实在不愿意因人事的变动，造成“定远”、“镇远”等舰上的差池，得不偿失；其次接替他担任驻德公使的许景澄，也尚需时日熟悉事务。于是在两人的运作下，细心呵护着滞留的“定远”、“镇远”等舰，让伏尔铿造船厂将舰上容易锈蚀的部件全部拆卸封存。
一年后，中法战争结束签订了《中法新约》，禁令得以解除，许景澄立即着手“定远”、“镇远”等舰回国事宜，通过协商，借用德国海军的船坞，对战舰船底的锈蚀部位进行维修。万事俱备，中德双方又担心起，回国途中，路上不太平。于是双方协商，雇佣德国现役海军官兵护送“定远”、“镇远”等舰回国，相当于德方做了一回镖师。未免去不必要的纷争，还加入一条：抵达中国后，德国海军官兵立即乘坐商船回国。
时任驻德公使李凤苞
路线选择了由北海出大西洋，穿过直布罗陀海峡，进入地中海，再经过刚修筑好不久的苏伊士运河，最后横跨印度洋，到达中国。沿途所到一处，留下了一片赞叹之声，一时有“往日郑和下西洋荣光”的恍惚。身处国内的海军实力派人物李鸿章，是盼完了星星，盼月亮，盼着“定远”、“镇远”等舰早日归来，以壮国威，为此，其命令每到一处港口都得发电报汇报，急切之心，可见一斑。
随着“定远”、“镇远”等舰加入，大清迅速跻身海军强国之列，号称世界第九，亚洲第一。“定远”舰、“镇远”舰回国后，配套设施跟不上，专门为两舰修建的旅顺船坞尚未完工，为了每年一次的油漆，不得不前往日本长崎。
小日本的“松岛”舰
此举也深深刺痛了这个野心勃勃的近邻。事后，日本开始发行债券筹集资金，开始建设专门对付“定远”舰、“镇远”舰的战舰,便是后来的“松岛”、“严岛”、“桥立”三艘巡洋舰。此后，另外一边的大清却在海军建设方面停滞不前。10年时间啊，10年，双方迅速拉开了距离，北洋水师在甲午海战中惨败，留下无限的感叹。
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