在吳敬梓的《儒林外史》中開篇第一章就寫了王冕。王冕在歷史上確有其人，《明史》中就記載了他的事蹟。只是在吳敬梓的藝術加工下，王冕成為了理想中的文人楷模。
王冕生在元朝末年諸暨縣村，他七歲的時候死了父親，在母親的供養下到學堂讀書。後來實在無以為繼，只能讓王冕去秦家放牛得幾錢銀子，吃現成飯。王冕極為懂事，他告訴母親，自己在學堂坐著心裡也悶，不如去放牛快活。
從此王冕就在秦家放牛，平日裡遇到秦家有些魚肉給他吃，他就包回家給母親。每月給的錢兩，就拿去學堂買幾本舊書。就這樣過去了兩三年，在一個夏天的傍晚，王冕在湖邊放牛的時候突然下起一陣大雨。等到大雨過後，夕陽照得滿湖的荷花非常鮮豔，雨水落在花瓣上滾來滾去，王冕看得出神，心想古人說人在畫圖中，果然不錯。
王冕回去後也不把錢買書了，託人去城裡買來些胭脂鉛粉，開始學畫荷花。一開始畫的不怎麼像，後來竟像真的在湖中長出來的一樣。村裡人都覺得畫的好，有些就拿錢來買他的畫。王冕就用錢來孝敬母親。
後來一傳十十傳百，整個諸暨縣都知道有一個畫荷花的名筆。又過幾年，王冕每日畫上幾筆，讀書寫文，漸漸不用再為生計發愁。王冕不到二十歲就通了大學問，但是他不求官爵，也不交納朋友，每天就在家閉門讀書。他還學著畫上的屈原衣冠，自己做了一頂高帽子，意見寬衣服。每到花明柳媚的時節，他就這樣一身打扮駕著牛車載著母親郊遊。
後來京城大官危素到諸暨縣時見了王冕的畫後非常讚賞，知縣便派人來請王冕。王冕將段幹木和洩柳這樣的人作為自己的榜樣，不願去應付危素。
段幹木是戰國時期魏國的名士，魏文侯去拜訪他的時候，他由於不願做官，竟然跳牆逃走，後來終其一生段幹木都沒有做官。而洩柳是孔子的學生，魯穆公去拜訪他的時候，他乾脆閉門不出。
所以，王冕將段幹木洩柳作為自己的榜樣，就是要追求無拘無束、逍遙自在的生活，因此不求出仕。
後來王冕的母親在臨終之際留下遺言，說她看見那些做官的都沒有好下場，況且兒子性情高傲，恐怕將來會惹出大禍。讓他將來娶妻生子，不得出去做官。
聽了母親的遺言，王冕哭著答應。“夫孝，天之經也，地之義也，民之行也。”作為古代封建制度下的王冕，從此終生踐行。
後來天下大亂，當時還是吳王的朱元璋親自帶了十幾人拜訪王冕。兩人促膝長談到日暮朱元璋才離去。後來不出數年，朱元璋就統一天下，建立大明。到了洪武四年的時候，王冕聽說危素歸降後竟在朱元璋面前自稱老臣，朱元璋大怒，貶危素到和州給餘闕守墓。餘闕是元朝的守將，在於陳友諒作戰中身死。而危素作為元朝大臣又投降了明朝，派他去守墓，是對他一種極大的諷刺。
後來有傳言說朝廷要招王冕去做官，王冕一開始並不在意，後來越穿越廣，王冕就連夜逃亡會稽山。後來朝廷果然派人來請王冕做官。
王冕隱居在會稽山，後來得病去世。
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