1901年，一個匈牙利人將兩輛美國轎車帶進上海，第二年上海公共租界工部局才批准這兩輛外國車上路。也是1901年，袁世凱花重金送給慈禧太后一輛敞篷座駕，該車被認為“中國第一車”。
圖為清末，兩個貴婦人坐在汽車景片前拍照。
跟上海的態度不同，幾年以後，晚清政府批准了一場從北京到巴黎的汽車拉力賽。隨行的一位記者寫道：“我感到納悶的是，北京人似乎對汽車這種西方的新玩意兒沒有太大的興趣，簡直可以說是無動於衷。就連頑皮的小男孩也不願向汽車多看一眼。”
圖為1907年，拉力賽上的汽車。
汽車是洋人的發明。晚清時期，行駛在中國街頭的轎車，屬外國使館和租界的居多，也有一部分是達官貴人的。比如，當時的醇王府購置了一臺汽車，鐵道宣撫使盛宣懷也購置了一臺福特車。中國開始陸續進口外國汽車，但在數量上卻十分有限。
圖為1907年，法國使館的車行駛在北京街頭。
民國被稱為“世界汽車的博物館”。各種汽車廣告見諸報端，如福特汽車、通用汽車等。上海是當時最時髦的城市。
上海——世界汽車的博物館。
1922年，一輛二手的福特轎車在北京的成交價為8000大洋，對於年薪20大洋的低收入階層而言，買一輛二手轎車比如今買一套住房還要困難得多。
圖為1934年影視明星王人美與金焰在南京合影。
在民國年間，能買得起汽車的，無外乎達官顯貴、富豪商賈。到1930年，中國汽車保有量為38484輛，卻沒有一輛國產汽車。
圖為1940年國民政府外交部長王寵惠和後來任外交部政務次長的傅秉常在轎車前合影。
上世紀30年代，中國人也曾製造出自己的汽車，命名為“民生牌75型”，但是由於抗戰爆發，大規模的汽車生產並未成功。市場上依然是外國品牌主導。
圖為1949年福特汽車在上海街頭掛的廣告
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