茴香菜，原名小懷香，又稱香絲菜、小茴香、茴香子、谷香（四川、貴州）、渾香，小茴香的莖部及嫩葉可作菜蔬，調味料小茴香，為植物茴香的乾燥成熟果實。多年生草本，高40～200釐米，全株表面有粉霜，無毛，具強烈香氣。
茴香菜莖直立，光滑，灰綠色或蒼白色，有分枝。
茴香菜三至四回羽狀複葉，最終小葉片線形，長4～40毫米，寬約0.5毫米；葉柄長約14釐米，基部成鞘狀抱莖。
茴香菜復傘形花序頂生；花序直徑1～2釐米，有5～7朵單花。總花梗長4～25釐米，總苞和小苞片均缺；傘輻8～20個，不等長；花小，黃色，無萼齒；花瓣45，寬卵形，上部向內捲曲，微凹；雄蕊5枚，長於花瓣；子房下位，2室，花柱2個。
茴香菜雙懸果呈長圓卵形，有5條隆起的稜，長5～8毫米，寬2～3毫米，內含兩粒略帶黃色的種子。
茴香菜的品種比較多，要選擇適合當地氣溫環境的種子來種植。並且要選擇抵抗疾病能力高，產量高，的品種來種植。
茴香菜全身是寶，不僅被廣泛用作食品調味香料，是一種價值很高的優良辛香料，而且兼有藥理作用，有很高的藥用價值，在藥用價值方面，茴香果籽具有驅風行風、祛寒溫、止痛和健脾之功效，同時也可作為飼料添加劑等。
在食品應用方面，小茴香是人工配製五香粉的主要組份，廣泛用於食品調味。小茴香油還常用於糖果和酒類的配製。小茴香是食用香料植物的大宗品種。在世界貿易量中，它僅次於胡椒、辣椒、芥菜子、芝麻、桂皮、姜、丁香、肉豆落、芫荽子、薑黃等，而遠遠高於我國盛產的八角茴香。另外，茴香花蜜豐富，是重要的蜜源植物。
茴香始載於唐本草。蘇頌說，北人呼為茴香，聲相近為懷香。陶弘景謂：煮臭肉，下少許，無臭氣，臭醬入末亦香，故曰茴香。李時珍說，俚俗多懷衿衽咀嚼，恐懷香之名，或以此也。果實（小茴香）作香料用，亦供藥用，根、葉、全草也均可入藥。
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