漢武帝元光元年（公元前134年），匈奴的軍臣單于依照漢初和親政策，再次向漢朝和親要求，武帝認為這是一次改變國家政策的時機，於是召集群臣商討對策。爭論的兩極以兩個人為代表，主和的一方是御史大夫韓安國，主戰的一方是大行令王恢。
王恢的籍貫是燕地，即現在的北京、河北一帶，與蠻族接壤。他本人也擔任過邊吏，又參與過對南方閩越的軍事行動，是個堅定的主戰派。他認為，匈奴單于喜新厭舊，和親後往往很快就背信棄義，製造新的麻煩，所以不如拒絕和親，準備打仗。
而御史大夫韓安國則認為，匈奴的土地過於貧瘠和廣闊，如果要打仗，需要花費很大力氣，即便打勝了，也沒有太多的好處，得不償失，不如繼續和親政策。
這一次，御史大夫韓安國的意見佔了上風，武帝許諾與匈奴和親。漢匈和平又維持了一年。
到了第二年春天，一位生活在馬邑，叫作聶壹的富豪求見大行令王恢。他認為，匈奴剛剛和親，對漢朝警惕性降低，此時恰是攻擊匈奴的最佳時機。
聶壹的話與王恢的觀點不謀而合。他把聶壹的意見上呈漢武帝，於是宮廷裡又展開了一次討論。武帝首先給此次的討論定了調。他說，朝廷不僅與匈奴和親，還贈送給他們大量的禮物，但匈奴態度傲慢，屢屢犯邊，有人建議使用武力教訓他們，請大家討論可否。
主要的爭論仍然在御史大夫韓安國和大行令王恢之間進行。雙方唇槍舌劍，你來我往，《漢書》列出了雙方爭論的三個回合，直到王恢第四次發言後，皇帝才拍板決定使用武力。
根據聶壹的計謀，他本人偷偷逃到匈奴軍臣單于處，獲得信任後，向單于建議：他有把握砍下馬邑令守的人頭，將匈奴放入城中，奪取城池。
單于輕信了聶壹的話，把他放回馬邑。聶壹將一名死囚的人頭砍下來，掛在城外，匈奴的使者誤以為這就是馬邑令守的人頭，回去稟告單于可以進軍了。單于親自率領十萬騎兵前往馬邑。
與此同時，漢朝任命御史大夫韓安國為護軍將軍，衛尉李廣為驍騎將軍，太僕公孫賀為輕車將軍，大行令王恢為將屯將軍，太中大夫李息為材官將軍，統帥漢軍埋伏在馬邑周邊的谷地裡，一旦單于到來，就由王恢、李息、李廣等人擊其輜重，其餘人馬與其大部隊作戰。
如果軍事行動成功的話，可以全殲匈奴單于所帶來的十萬騎兵，對匈奴造成致命打擊，使其喪失與漢朝對抗的能力。
然而，軍事行動進展得並不順利。
匈奴單于在進軍的過程中，發現了不好的兆頭。
首先，匈奴進攻馬邑並無長期佔領的打算，而是以劫掠為主。在進軍的路上，距離馬邑還有上百里，匈奴已經開始了劫掠。他們發現，雖然路上有不少的牛羊可以搶劫，但是連一個牧人都沒有碰到。
這時他們正好經過一個烽燧，單于臨時下令佔領這個烽燧。此時，有一個武州的小官恰好在這個烽燧上，他被匈奴抓住，供出了漢軍的計策。單于大呼上當，引軍撤退。埋伏的漢軍得到匈奴撤退的消息，連忙追了上來，但由於距離遙遠，沒有追上，只得撤離。
唯一有機會和敵人接觸的是大行令王恢的部隊。他率領三萬人馬負責攔截匈奴輜重。就在他率軍殺向敵人的輜重部隊時，卻得到消息：匈奴主力已經回撤，要和輜重部隊會合了。經過再三考慮，他認為三萬人無法與匈奴主力抗衡，於是率軍撤退了。
這次戰役以匈奴的撤退和漢軍的無功而返告終。由於動用了三十萬軍隊，消耗了大量的糧草，漢武帝大怒，要懲罰當初堅決主戰的王恢。他認定王恢臨陣退縮。與其他將軍追不上敵人不同，王恢是可以趕上並攻擊敵人的輜重部隊的，然而他卻選擇了退軍。在軍法上，擅自撤退是斬首之罪。
王恢則辯解說，他的人馬太少，無法與匈奴主力抗衡，他的撤退保全了漢軍的三萬人馬。不過，暗地裡他卻賄賂時任丞相的武安侯田蚡，希望田蚡為他說句好話。田蚡本人不敢對皇帝明言，就找太后去說情：反對匈奴最堅決的人是王恢，殺了他就等於是替匈奴出了氣。
但武帝不為所動，堅持認為王恢的臨陣退縮讓漢軍失去了獲勝的可能。出於面子考慮，漢軍急需的是一場勝利，哪怕只是對輜重部隊的小勝，也比什麼都沒撈到要好得多。
整個事件以王恢自殺而告終。馬邑之役落幕。
整個戰役過程平淡無奇，而且由於錯失時機，對敵人沒有產生任何殺傷，那為什麼還說這次戰役是中國歷史上的一個轉折點呢？
原因在於：此次戰役標誌著漢帝國和匈奴的徹底決裂。此後，匈奴再也不相信漢朝，不指望和平，雙方之間進行了連綿不絕的惡戰，就算想停都停不下來了。
閱讀更多 東門酤酒 的文章
