南宋詞人李清照一首《烏江》道盡了項羽的英雄氣概:“生當為人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。” 項羽的確是中國歷史上的一代霸王，關於他的傳說數不勝數，烏江畔自刎也是其中最為悲壯的一幕。項羽生性暴戾，堅韌過人，如果當時渡了烏江，那麼絕對可以重整旗鼓，總有機會可以捲土重來，可是為什麼稱霸一世的他會選擇自刎烏江這個令無數後人惋惜、哀嘆的結局呢?關於項羽烏江自刎的原因，民間有幾種不同的說法。
最早提出的一種說法:項羽在烏江自刎是因為無顏面對江東父老。《史記》中就有這樣的記載，項羽在楚漢戰爭中敗給劉邦，之後帶領800人馬殺出重重包圍，直至烏江畔，這時烏江亭長勸項羽趕快渡江，日後東山再起，一雪前恥。但項羽卻笑著說:“天之亡我，我何渡為!且籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之!縱彼不言，籍獨不愧於心乎!”
於是拔劍自刎而死。大概意思就是說:上天要我死，我為什麼還要渡江，本來是要同這八千名兄弟渡江西上，但現在大家都陣亡了，就算江東的父老再可憐我，再把我當作他們的君王，我自己又有什麼顏面見他們呢?於是遂拔劍自刎。這是司馬遷記載的項羽自殺的原因，因為跟項羽死的年代較為接近，描寫得又真實生動，後世又流傳最為廣泛，所以認為關於項羽自殺的原因是無顏面對江東父老的人是比較多的。
還有一種說法認為，項羽是因為想結東戰爭給百姓帶來的傷害才會自殺。富有戲劇性的是，這一種說法也是《史記》中記載的，說在楚漢戰爭中，劉邦和項羽難分高下的時候，項羽對劉邦說:“天下匈匈數歲者，徒以吾兩人耳，願與漢王挑戰決雌雄，毋徒苦天下之民父子為也。”大概的意思就是說，想把這場戰爭想變成過兩個人的決鬥，不想讓天下百姓都跟著受牽連。這種可憐天下蒼生的情懷使得他在突出重圍來到烏江時，想到了萬千百姓還要因為新的戰爭而又一次陷入水深火熱當中，著實不忍，所以選擇犧
性自己來求得天下太平。
這第二種說法帶有太多的感情用事，與項羽的好戰性格不符。項羽當年曾經坑殺20萬秦兵，火燒阿房宮三個月，是一個非常暴虐的人，不大可能為了免除百姓疾苦而至自殺身亡。他之所以要約劉邦單打獨鬥、一決勝負，很可能是出於一種計謀，因為以項羽的個人能力，打敗劉邦簡直就是易如反掌，不過劉邦也沒有上當。當項羽失敗逃至烏江時，萬念俱灰、狼狽不堪，心中不免感概萬千，此情此景下重新喚起他可憐天下蒼生，願意以一己之死來結東戰爭的念頭也有可能，但這頂多是項羽走投無路又放不下臉面時的一種自我安慰，將它視為項羽自殺的主要原因卻是不妥的。
不管是無顏面對江東父老，還是不忍天下百姓遭受戰亂之苦，都不符合項羽一世霸王的個性。項羽殺出重圍一路向西，就是為了渡過烏江捲土重來，重新打敗劉邦，到時侯衣錦還鄉怎會無顏面對江東父老?如果他是一個可憐蒼生的君主，那攻下秦宮後近乎屠殺的行為又作何解釋?
於是，第三種說法產生了。項羽並不是像李清照說的那樣“不肯過江東”，而是他根本沒有機會過江。著名學者馮其庸在《項羽不死於烏江考》中，詳細論證了《史記》、《漢書》、《楚漢春秋》關於項羽之死的描述，指出《史記》中除《項羽本紀》裡有“於是項王乃欲東渡烏江，烏江亭長橫船待”兩處涉及烏江外，其餘全部文字無寫到項羽烏江自刎。反倒明確提到:項羽“身死東城”，“使騎將灌嬰追殺項羽東城
等。如今，支持這種觀點的人越來越多，計正山先生通過《史記》、《漢書》中的“灌嬰傳”的分析，更確認項羽在定遠東城就被“搏殺而死”，而東城距烏江有120公里，所以說項羽根本沒有渡江的機會，也不是自刎而死。
項羽自系的真相雖然令後人對這樣一位大英雄少了一些哀嘆，但其稱霸一世的英雄氣概，仍然會被後人所傳頌。
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