《史記·滑稽列傳》記述了這樣一則故事:楚相孫叔敖的兒子孫安，生活十分貧困，每天砍柴度日。一天其父生前好友優孟看見他這樣，心裡很難過。
一天楚王大宴群臣，優孟穿上孫叔敖的衣服，裝扮成孫叔敖的樣子去赴宴。楚王見了，以為孫叔敖復生，就要拜他為相。優孟對楚王說:“等我和我的妻子商量一下，三日後回覆您。”
三日後，優孟果然來見楚王。楚王問優孟商量得怎麼樣？優孟回答說:“妻子告訴我:楚相做不得，像孫叔敖那樣一位廉潔奉公、盡忠國事的賢相，死了之後連自己兒子的生活都保證不了，窮得連立錐之地都沒有，這樣還不如自殺呢！”
楚王一聽，恍然大悟，立刻派人召見孫安，封他寢丘四百戶。
一、善良的孫叔敖
孫叔敖幼年失父，當時楚國局勢混亂，他和母親一起避禍到農村居住，過著自耕自食的生活，非常清貧。
一天，他荷鋤到地裡勞作，看到一條兩頭蛇。古人迷信，認為兩頭蛇是不祥之物，見者必死。孫叔敖心裡非常害怕，又因為母親無人奉養而悲傷。但是，他想到:若留下這條惡蛇，別人看到了會和自己一樣遭殃。他就舉鋤頭把蛇打死，並把他深埋在泥土中。
回家以後，他向母親哭訴了自己的遭遇。母親聽了經過，沒有悲傷，安慰他說:“好兒子，你做得對。人有一念之善，上天也會保佑，何況你做了這麼大的好事呢！老天必會保佑你的。”
二、博學而謙卑的孫叔敖
孫叔敖幼年讀書非常勤奮刻苦。本性的善良加勤奮學習，使他成了一名道德高尚、學識淵博的人，他的名聲傳到楚國都城郢。楚國的令尹虞丘子聽到了他的好名聲，就把他推薦給楚王。
楚王召見了他，並和他談了一天話，高興地說:“楚國諸臣在沒有人比得上你了。”於是就拜孫叔敖為令尹，以代虞丘子的職位，同時賜虞丘子采地三百，號為國老。
孫叔敖被封為令尹，許多官員和百姓都來祝賀。卻有個老者身穿粗布衣服，頭上戴著白帽子向他致吊。老人說:“這有什麼可祝賀的？如果身貴而驕傲，人民就會離開他；位高而擅權，君主會厭惡他；祿已厚而不知足，災禍立至。”
孫叔敖聽了老人的話，不但沒發怒，反而恭恭敬敬向老人拜了又拜，表示一定接受老人的教導，並懇請老人把話說完。老人見孫叔敖態度誠懇，就又說道:“位已高而意益下，官益大而心益小，祿已厚而慎不取。君謹守此三者，足以治楚。”
三、奮發圖強，勵精圖治。
孫叔敖牢記老人的話，知道自己責任重大，勤奮不息協助楚王治理國家。楚國君臣協力，使國家很快富強起來。在鄭國背盟投晉時，孫叔敖輔佐楚莊王打敗了鄭國和晉國聯軍，雪洗了城濮之戰的恥辱，使楚莊王繼齊恆公、晉文公之後，當上中原第三代霸主。
孫叔敖在楚做令尹十二年，始終牢記老人的教導。有人問他:“做官長久的人往往遭到士人的嫉妒，祿厚則為老百姓所怨恨，位尊又會遭到君王之忌。今相國有此三者，而不得罪楚國的士民，這是什麼道理呢？”他回答說:“吾三次相楚而心愈謙卑，增加俸祿而工作更努力，位尊而對君王愈恭敬，是以不得罪於楚之士民。”
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