人在地球上生存，需要空气、水和食物来维持和发展；人在社会中生活，需要交流、生儿育女，这都属于人类的需要范畴。
这些条件一旦缺失就会形成不平衡的状态，缺少空气就会憋闷窒息、缺少水就会干渴、缺少交流就会孤独，我们把这种缺失称之为“不平衡状态”，就好比天平，当两端质量不同时是不平衡，就需要不断权衡来实现平衡。
也就是说，需要是有机体内部的一种不平衡状态，表现为有机体对内外环境条件的欲求。
需要是有对象的，例如空气、水、食物、交流对象及性。
人除了生理需要外还有社会性需要，例如在餐桌上有人狼吞虎咽、互相争抢，有人客客气气、互相谦让，这就是生理需要和社会性需要明显的状态。
需要是发展的，是永远不会彻底满足的，“饱暖思淫欲”和“仓廪实而知礼节”既说明了需要的发展，也说明了发展的多样性，也从而衍生出更加复杂、复合的需要。
从需要的产生角度进行分类，分为自然需要和社会需要。
自然需要是生理不平衡引起的，如饮食、休息、求偶；社会需要是反应社会要求而产生的，如求知、成就、交往。社会需要时人所特有的（狼王、头羊、猴王的小范围，称不上是社会，这种需要是建立在生理上的），是通过学习得来的，又称之为“获得性需要”。
从需要的对象进行分类，分为物质需要和精神需要；物质生活和精神生活的共同发展对人的完善和平衡十分重要。
动机介于需要和行为之间，需要产生了动机，动机决定了行为。
需要是有对象的，若要达到新的平衡，就需要通过行为来获取；动机是激发个体朝着对象进行活动并维持这种活动的心理动力，也就是说动机是内在的，行为是外在的；需要是机体的，动机是心理的。
需要尤其是生理需要，可以通过机体检测进行观察，也可以通过行为来观察；而社会性需要很难通过机体检测观察，更多的采用行为来观察。人类的需要越发展，越难采用生理指标来解读，越需要利用行为来进行观察；动机的观察则无法进行，只能通过外部行为来进行推测。
生理需要一旦失衡，心理活动会为恢复机体内部平衡提供驱动，即内驱力；而社会性需要不会引起机体失衡，但是会造成外部失衡，心理活动会为恢复外部失衡提供驱动，即诱因。
动机又分为积极的和消极的，积极的动机让人接近，消极的动机让人远离；例如面对食物，饿和撑是两种不平衡，饿会让人积极的接近并获取食物，撑会让人消极的远离食物。
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