岳飛是河北西路相州州湯陰人現在屬於河南，農家出身。小時候家裡比較窮，仍然刻苦學習《左氏春秋》、孫子兵法和吳起兵法，練習武藝，還沒成年就能拿起300斤弓。
宋宣和四年(也就是1122),真定宣幫助劉耠招兵買馬，岳飛參軍抗遼，曾經帶領一百騎兵一舉殲滅相州境內最大的盜賊。宋靖康元年(1126)，金軍大舉向南入侵，宋帝趙桓命令康王趙構負責置辦天下兵馬大元帥府。趙構到相州，岳飛前往投奔,並且受命招降抗金義軍，補用為承信郎。後來赴開封府(現在河南開封)解圍，到達滑州(至今河南滑縣東)與金軍針鋒相對，岳飛帶百名騎兵到黃河岸邊和金軍相遇，一個人闖入敵軍陣中，打敗金軍，反而貶官做秉義郎,後來改隨著宗澤留守。宗澤非常欣賞岳飛的才幹,親自傳授戰陣之法。
宋建炎元年(1127),北宋滅亡，趙構在南京應天府(現在河南商丘)即位稱帝。岳飛上書力請趙構還都開封，親自征討金軍收復失地，反而被宋廷以越職為由,削奪軍職。隨後,岳飛又投河北招討使張所麾下，擔任中軍統領,受命從都統制王彥北渡黃河收復新鄉(今屬河南)。後來因為和王彥有矛盾，回到宗澤身邊，為了留守司統制,屢立成功。宗澤逝世後，宋廷以杜充為東京留守，岳飛仍以統制隸其麾下。
宋建炎三年(1129),金左副元帥完顏宗翰帶兵入侵，杜充放棄開封逃往建康（現在江蘇南京）。岳飛上奏說不能放棄開封。沒過多久金軍直接打到江南，杜充卻緊閉城門不反抗敵軍。直到金軍從馬家渡渡江，兵到建康城下，杜充這才派兵出擊，只有岳飛頑強抵抗，其他部將都潰敗逃走。建康失守，杜充叛宋投金。手底下的部將大多都潰散打家劫舍，只有岳飛軍沒人來犯。完顏宗帶兵到杭州，岳飛帶兵攻擊金軍，接連打敗金軍，又召集一些散兵遊勇，重整大軍，轉戰到廣德軍（現在安徽廣德）等地。
建炎四年，岳飛帶領大軍駐守宜興（現在屬於江蘇），完顏宗帶兵攻打臨安府等地（現在浙江），之後帶兵北撤，準備攻打常州（現在江蘇）。岳飛和金軍大戰四個回合都大勝，又襲擊鎮江東邊；又大戰清水亭獲勝，讓金軍橫屍15裡遠。之後，岳飛多次擊敗金軍，收復建康，任通、泰鎮撫使兼任知泰州，大軍駐守江北泰州。
沒多久，金軍攻打楚州，宋帝趙構命御營前軍統制張俊領兵救援，張俊推辭,又改令命岳飛出兵,另外讓殿前都指揮使劉光世帶兵支援。岳飛帶著自己的部下趕往承州(現在江蘇高郵)，和金軍三戰三捷,俘虜金軍將校70餘人。然而劉光世等卻怕敵不敢出兵,導致岳飛帶領的部下孤軍奮戰，與金軍惡戰數日後,最終因寡不敵眾，被迫退兵江南，楚州失守。宋帝又命岳飛回師駐守通州(現在江蘇南通)、泰州，並勸岳飛能守則守，不可以掩護當地百姓過江，岳飛認為泰州無險可守，就放棄拒絕守泰州，帶領大軍和百姓過江。然而宋廷卻以泰州失守，命岳飛停職戴罪。
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