北方有佳人，絕世而獨立。
一顧傾人城，再顧傾人國。
寧不知傾城與傾國，佳人難再得。
———李延年
李延年的一首《佳人歌》，讓“傾城”、“傾國”成為了絕色美女的代名詞，也讓漢武帝和李夫人的愛情在世人眼中變得更加纏綿悱惻。
李延年是漢武帝身邊很得寵的音樂人。有一次，平陽公主入宮，漢武帝讓李延年表演歌舞助興，李延年且歌且舞，唱的就是這首《佳人歌》。
這首歌被李延年唱的勾魂攝魄，漢武帝呆了，很久之後，悠悠的嘆了一口氣，不無憂傷的說：“傾國與傾城，天下真有這樣的美人嗎？”
平陽公主對漢武帝說：“天下真有這樣的美人，就看你願不願意召見了，她就是李延年的妹妹，那可是一等一的美人。以前因為她年齡還小，所有沒有向陛下推薦她，現在她已經出落得出水芙蓉了。”
漢武帝馬上問李延年是否真有此事，得知李延年真有這樣的一個妹妹，並且這首《佳人歌》就是以李延年的妹妹為原型進行創作的時。漢武帝馬上召見了李延年的妹妹，漢武帝一見立刻驚為天人，立刻將她納入後宮，封為夫人。
李夫人不光年輕貌美，能歌善舞，且溫柔聰慧，被漢武帝視若珍寶。她的行為舉止、一顰一笑，都讓其他嬪妃競相學習，以希望能夠得到漢武帝的寵愛。
有一次，漢武帝覺得頭癢，看到李夫人頭上正好插著一枝白玉簪，於是順手拿來搔頭。這本是很平常的一個舉動，結果被宮裡人知道後，紛紛也仿效李夫人在頭上插玉簪。於是，玉簪又有了另外一個名字——“玉搔頭”。
後來，李夫人為漢武帝生下了一個兒子，更加備受寵愛，在後宮中無人可比。
然而，或許是天妒紅顏，李夫人生子後不久，就得了重病，藥石無醫。
惆悵的漢武帝，數次去探望李夫人，都被她拒絕了。漢武帝實在抑制不住見愛妃一面的渴望，不顧宮女的勸阻，直接進了李夫人的臥室。李夫人一聽漢武帝來了，趕緊以被蒙面，無論漢武帝如何勸說，死活就是不肯和他見上一面。
漢武帝甚至承諾只要李夫人能讓他見一面，不光許以千金，還給她的兄弟加官進爵。但李夫人還是婉拒了，至死也沒有見漢武帝一面。
李夫人的姐姐問她為何如此對待漢武帝，她流著淚說：我本是個出身低微的人，憑著美色得到陛下眷顧。如今我容顏憔悴，如果給他看到了，必定會破壞掉我在他心裡的形象。到那時候，他只會對我產生厭惡，倒不如把最美麗的記憶留給皇上。
事實證明，李夫人是聰明的，她過世後，漢武帝以王太后的葬禮規格，厚葬了她。對李夫人所生的劉髆，不僅封為昌邑王，還特別善待他。李夫人的兄弟也被加官進爵。
並且，漢武帝從未放下對李夫人的思念。不僅讓畫師畫了李夫人的畫像掛在宮中，還召來方士招魂，希望能與李夫人的魂魄見上一面。
漢武帝按照方士的要求坐在帷帳中，果然隱隱的在帷帳後面看到了李夫人的身影。漢武帝想上前，方士阻止說只能遠遠的看著。但漢武帝哪裡顧得了這些，不顧阻攔衝到帷帳之後，李夫人的身影卻消散了。
在萬分悲痛與惆悵中，漢武帝唸了一句詩：“是邪？非邪？立而望之，偏何姍姍其來遲。”
是你嗎？不是你嗎？我痴痴的站著，幾乎望穿了秋水，為什麼你還沒有到呢？
我們經常用的成語“姍姍來遲”正是出自此處。
在《長恨歌》的後半段中，有很大一部分篇幅就是借用的漢武帝為李夫人招魂的故事。
漢武帝是一個雄才大略的皇帝，也是一個很愛美色的皇帝，要不然白居易也不會在《長恨歌》開篇就說“漢皇重色思傾國”，雖說是以漢比唐，到底也不能無中生有。在漢武帝的女人中，我們廣為熟知的就又四個。有“金屋藏嬌”的陳皇后，從歌女成為皇后的衛子夫，因兒子要繼承皇位而身死的鉤弋夫人，還有就是傾城傾國的李夫人。
在另外的三個女人身上，漢武帝可以說涼薄得讓人齒冷。然而，我們卻在李夫人的身上看到了他深情的一面。
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