袍哥又名“漢留”，亦稱哥老會，從清初到民國，有將近300年的歷史，它是有組織、有領導、有綱領的民間秘密團體。初時以“反清復明”為宗旨，到了民國年間，即為公開的幫會組織，遍及四川城鄉，其成員佔全川成年男子百分之九十左右，是一支不可忽視的社會力量。為推翻清朝，建立民國，起了一定的作用。但由於組織龐大，成員良莠不齊，有的被軍閥、政客所操縱，逐漸變成了統治與壓迫人民的工具。
袍哥的起源
相傳明末名將鄭成功為反清復明，與所屬同僚結盟，並訂《金臺山實錄》共同遵守。鄭成功抗清失敗後，即退居臺灣。為繼續抗清，團結文武官員，採取江湖結義的形式，在順治十八年(公元1661年)成立金臺山明遠堂即“洪幫”。其秘密口號是，“明大復心一”，即“一心復大明”.主要是把同胞兄弟暗中組織起來，仿效隋代瓦崗，宋代梁山泊，佔據山寨，進行反清鬥爭。鄭成功派其盟弟陳近南、蔡德英、方大成、馬超興等，將《金臺山實錄》秘密帶入大陸，由於清兵檢查嚴格，即將《金臺山實錄》裝入鐵箱沉於海中，後被漁人撈起送回大陸。被人稱為“海底實錄”，簡稱“海底”，成了江湖結義的統一綱領。
“袍哥”二字是根據《三國演義》上的一段故事而來。曹操將關羽留在曹營，贈與很多金銀財帛，他都不接受，只收了一件錦袍，平時不穿，有事穿上，卻把舊袍穿在外面。曹操問其原因，關羽說：“舊袍是我大哥玄德賜的，受了丞相的新袍，不敢忘記我大哥的舊袍!”其含義就是漢朝遺留下來的，故稱“漢留”。到了清初，明遺臣顧炎武，受“洪幫”秘密組織的影響，欲起義反清，但因清政府對洪幫防範甚嚴，拿獲即殺無赦，抄家滅族，故只能在窮鄉僻壤開山聚眾，並仿洪門而組織漢留，以兄弟相稱，他照《詩經》上“豈曰無衣，與子同袍”的含義，首先使用“袍哥”二字，當時他與王船山、曾輝祖等暗中聯絡志同道合的漢人，與“洪幫”(洪門會)相同，均搞民間秘密組織，以“反清復明”為目的，凡參加洪幫和袍哥的，均結為異姓兄弟，洪幫與袍哥，一般均稱哥老會，實質上是為同源。所不同者，洪幫供奉“鴻鈞老祖”，袍哥供奉“關聖帝君”。洪幫以“布票”作為憑證，袍哥以“紅片”為憑證，長江中下游稱為洪幫，西南各省稱為袍哥。
早在清嘉慶年間，四川的安方南即開設“蓬萊山”，次年郭禹欽又開設“華嚴山”，以後逐步發展。在清代咸豐、同治年間，太平天國失敗後，翼王石達開率軍經湘鄂入川時，配合四川袍哥藍大順兄弟，與李永和在川南起義，他們高舉“橫掃胡腥十八省”的旗幟，聚會義軍進行了七年鬥爭，因時代的侷限，義軍終於戰敗，藍戰死。李、藍義軍殘部為避免清廷“除根盡滅”的搜捕，很多隱姓埋名，有的遁跡荒邊；有的藏身城鎮，但暗中組織民眾，開山立堂，成立公口碼頭。如在敘永成立“大義公”，敘府成立“孝義會”，高縣成立“三義和”，納溪成立“忠義社”，自貢成立“從善會“等。集聚力量，意圖伺機再起。
到了光緒年間，四川各地，均紛紛成立山、社。如光緒十一年(1885年)重慶彭立山開設了“回大山”，隨後彭煥如開設了“飛龍山”，顏鼎章開設了“大娥山”。辛亥革命前夕，孫中山先生在日本，以“洪幫”大哥的身份，從事革命活動，曾召見了重慶仁字袍哥張樹三與川南義字袍哥佘竟成、樊崧甫等，要求四川袍哥組織力量，開展推翻清朝的活動。當時四川的袍哥首領，很多都是參加了同盟會的，他們回川后，先後在瀘州、樂山、廣安各地起義，在同盟會的領導下，與清軍戰鬥不休。辛亥年，成都爆發了“保路運動”，全省各地均紛紛組織“同志會”，後為“同志軍”，袍哥組織，起了巨大的作用。
在四川初期的袍哥組織，不像後來那樣複雜。許多社會上的知名人士，如楊滄白、向楚、朱叔痴等都是參加了袍哥的。尹昌衡當了“都督”，首先創立“大漢公”，他既是四川都督，又是袍哥的舵把子，周駿任陸軍部長，又掛出“大陸公”的招牌，參謀部也掛出”大參公”的招牌，這樣一來，袍哥由秘密組織而變為公開組織了。勢力發展越來越大，初在大中城市，後來逐步擴展到街道，區、縣、鄉、鎮，均成立了堂口、公口、社、山等。碼頭各有專名，堂口計分仁、義、禮、智、信。又稱威、德、福、智、宣五堂。各堂口之下，又設若干公口，其中以仁字的人數較多，以重慶來說，早在宣統年間，就甚為興旺，仁、義、禮、智、信五堂齊全。單是仁字就有十八道公口，各據一方，各行其事，有事共同商議。但全城也有統一為一道公口的，如義字、禮字等就只有一道公口，各地區即稱分社，受總社舵把子統一指揮。每口地區各堂袍哥的公口，合稱為碼頭。發展大的是仁、義、禮三堂。仁字袍哥，以前大多數是有功名的，後來也是軍政界的高級人員，或鉅商豪賈、名流士紳。義字多系軍警人員，外勤公務人員，以及水旱兩道，奔走四方的勞動者；禮字：一般都是小手工藝勞動者，如小市民、商販、碼頭工人等。智、信兩堂，人數較少，影響不大，過去有個流行的說法：“仁字講頂子，義字講銀子，禮字講刀子”，是謂其組成的社會基礎不同。
袍哥的組織形式
袍哥是橫的組織，以弟兄相稱。青幫財是縱的班輩關係。袍哥內部組織，以兄弟結義形式組成。分大、二、三、五、六、八、九、十共八個排行。行一為大哥，公推德高望重者為負責人，稱坐堂大哥。掌旗執事的稱龍頭大哥。龍頭大哥掌握全面，權利較大，其他也有僅擁虛名的閒大哥。行二，按《三國演義》，桃園結義的老二是關羽，因此，稱為聖賢二哥。嗨二排的人，均是比較正派而又無職業的閒人，除僧道而外，其他很少有人嗨二哥了。管理錢糧經濟及內部事務的，稱為“當家”三哥。管接待南來北往的客人，搞交際應酬，並負責內部承上啟下的稱為管事五哥。袍哥內部有個口號：“內事不明問當家，外事不明問管事”。其次是六排，又稱藍旗，巡風，掌握名冊，香規、儀注事項。行八，又稱紀綱，受大哥、五哥之命，執行紀律等事宜，行九，稱為掛牌，是栽培新進，提調升補，登記兄弟排把位置，上四排掛金牌，下四排掛銀牌，受懲罰者掛黑牌。行十，又稱轅門，負責傳達報告事宜，其餘是大小老麼，大老麼隨侍拜兄，作一些跑路服務工作，小老麼因年齡較小，需要經過一段時間並被提升後，才能稱兄弟。未提升之前，對拜兄則以伯叔相稱。至於四排和七排，據說在康熙年間，袍哥在雅安時，有個胡四和李七，二人因密報官府出賣組織，被內部懲處。從此四排和七排，成為袍哥所忌諱，沒有人去充當，也就不再安排了。
參加袍哥的條件及手續
參加袍哥的條件，是要身家清、己事明，無“夾灰剪口、天穿地漏”就行。袍哥是不擇“襟襟片片”的。即：不分貴賤、貧富、賢愚，均一律平等對待。不許參加袍哥的有：娼妓、優人中扮演旦角及端公中的包頭演師孃子的人，清朝時還包括官府衙門裡的差人，和曾為清政府強迫蓄辮子的人。
參加袍哥，要經過恩、承、保、引四道手續。恩拜兄要執事大哥，承拜兄要當家三哥，保拜兄要執事五哥。引進拜兄無論大、二、三、五、六、八、九、十排的袍哥均可。先由引進拜兄介紹，五排管事保舉，三排當家承擔，執事大哥恩准。初嗨袍哥，原則上應由麼大開始，才能熟悉香規禮節。袍哥的要求：“有錢出錢，有力出力”。如有錢有勢的人，給公口捐獻一筆款子，包一點席桌，也可“越城而過”，達到“一點登天”的“新福大哥”。無錢的“滾龍”，便在碼頭上跑路，或隨侍拜兄作一些服務工作，
袍哥組織，由秘密而轉變為公開活動之後，軍政界、工商界的人，大量參加。由於組織的迅速發展，其香規禮節逐漸鬆弛，手續儀注也逐漸簡化。這些有錢有勢的人參加，大都在仁、義兩堂。從而滋長了等級觀念，對內仍以兄弟相稱，對外接受別人恭維，稱哥為爺。如大哥稱大爺，二哥稱二爺，三哥稱三爺，五哥稱五爺，從六排起，即少有稱爺了，以後就這樣相稱下去。
袍哥的組織擴大，發展的對象，也不限於上九流了；參加的人更為複雜。如驚(看相的)，培(賣打藥的)，飄(求張羅要錢的)，彩(耍把戲的)，平(說評書的)，猜(擺賭攤的)，風(見風使舵行騙的)，聊(高臺唱戲的生、淨、末、醜)以及僧道隸卒，均有參加。這些人過去成都的多集聚在皇城壩、安樂寺等地，重慶多集聚較場壩、朝天門一帶。他們在這一些地方附近，都有公口茶館。對身家清，已事明的解釋，已著重在家庭、父母及本身未操過賤業，沒有汙點了。
參加袍哥之後，即申請“公式”(紅片)和大、三、五哥、拜兄的名片。如到外地碼頭，別人盤問時，即將“紅片”取出，以便查考。袍哥中常說”“有寶現寶，無寶過考”.紅片是與其他公、社進行聯絡的證件。所謂“袍哥會首，綠林拜山，只消一張紅片”。如只參加袍哥未領得“紅片”，算是手續還未齊備。
袍哥的香規紀律
袍哥內部，紀律甚嚴。如違反內部香規紀律，輕則“掛黑牌”，“打紅棍”、“擱袍哥”(開除)，重則“吹燈”(挖眼)、砍極枝(宰手腳)，更為嚴重的是“三刀六個眼”，自己安刀自己剽，自己挖坑自己跳，當場自殺。對違犯香規紀律，如橫蠻不服者，即傳堂“坐草坪”，當場宜布罪狀，予以處理。袍哥最痛恨的是丟人賣客，淫嫂戲妹的行為。如仁字袍哥一個姓穆的麼大，借拜兄弟生辰之際，向本社的袍哥收取禮款並貪汙，經查獲，在會期宣佈，掛他120天黑牌。義字袍哥趙銀山，乘其拜弟劉某參軍在外，誘姦其妻，經查屬實，即擱了他的袍哥，並通告各堂袍哥.重慶仁字袍哥劉某之妻，被堂叔亂倫霸佔，劉向組織告發，即有兄弟便前往璧山縣劉處，挖掉其叔的雙眼，照香規“吹燈”處理。
清水袍哥與渾水袍哥
袍哥分“清水”和“渾水”兩種。清水袍哥，一般都有一定的職業；渾水袍哥，則是搞搶劫的土匪。渾水袍哥的組織和清水袍哥基本相同，但在稱謂上有所不同。清水袍哥的頭頭稱社長，或叫“舵把子”。渾水袍哥叫頭頭為“老搖”或稱“邊棚老闆”。
清水袍哥與混水袍哥性質上有所不同，但也有互相轉化的情況。如渾水袍哥因搶劫有了錢，或仗恃有人有槍，接受招安，一躍而為師長、旅長，不僅成為清水袍哥，而且成為官場人物，清水袍哥有面子，無實力，為爭選票，報私仇，擴張自己勢力，也要利用混水袍哥，搞暗殺等活動。
後來政治不斷惡化，袍哥勢力也越來越複雜。直到解放前夕，蔣介石為了垂死掙扎，寄託於四川渾水袍哥，專門在他的成都中央軍校，開辦一個“遊擊幹部訓練班”，結果在人民政權的巨掌下，渾水袍哥同他依附的舊勢力，都徹底覆滅了。
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