一
張鴻漸，直隸永平府人，不過二十歲，就已是當地的名士。他一向急公好義，為秀才士子們所敬重。
永平當地的盧龍縣有一個縣令趙某，貪婪殘暴，百姓飽受其苦。有個秀才範生因為遲交了幾分賦稅，竟被這趙縣令杖刑打死。
士子們群情激奮，紛紛站出來，要到巡撫衙門去上書鳴冤，他們請張鴻漸出面聯絡號召，撰寫訴狀。張鴻漸沒多想便答應了。
回家以後，妻子方氏聽說此事，心裡卻總覺得不太踏實，她勸張鴻漸說：“秀才們做事，往往是隻能共勝，不能共敗。勝了倒好，人人搶功；一旦敗了，便如鳥獸散，大難臨頭，各自奔逃。當今這個世道，是非曲直，講不得道理，你又是孤單一人，既無兄弟，也無家族撐腰，一旦惹出禍來，誰能在危難時刻救你！”
張鴻漸覺得妻子說的有理，便有些後悔，就婉言謝絕諸生，閉門不出，但又實在抹不開面，還是寫了篇訴狀。
誰知，得知此事的縣令趙某用重金賄賂了上司，巡撫衙門收了狀子，案子就不了了之了，告狀的秀才士子們反倒被定了個私自結黨的罪名被抓了起來。沒過多久，又傳出風聲，官府還要抓寫狀子的人。張鴻漸非常害怕，就從家中逃了出來。
張鴻漸也不知該往何處去，從直隸的永平府逃到了陝西的鳳翔縣時，身上的盤纏乾糧就都用光了。
此時，殘陽已經落下去了，天色已全黑。張鴻漸胡亂走了好久，舉頭望去，四周都是曠野。他走走停停，已經精疲力竭。正當絕望之時，張鴻漸忽然看見，遠處的野地裡，竟有一間小屋，隱隱透出光亮。
張鴻漸好像找到了救命稻草一般，忙跑過去，急衝衝的叩響了院門。
敲了良久，柴門開了，一個老婦人舉著盞昏暗油燈，走了出來。她上下打量了一番說道：“尊駕夜裡敲門，所為何事？”
張鴻漸只好說：“我是直隸永平府的秀才，因為受了冤屈，不得已才逃難出來的。天色已晚，能否借住一宿？”
那老婦人說：“吃食住處倒是小事，但家中沒有男子，不方便留客。”說著便要掩門。
張鴻漸著急了，趕忙又接了一句：“小生並不敢過多期望，但求能有個棲身之所，能避得虎狼野獸，便念您的大恩大德。”
老婦人又端詳了一下，這才說道：“既是如此，那你先進來吧！”
待張鴻漸進來，老婦人關上了院門，拿出一副草墊子給他。老婦人道：“我是看你可憐，無處可歸，這才讓你進院子裡暫呆一晚。明日天不亮，便早些離開吧，不然我家姑娘得知了，定會怪罪於我。”說完，老婦人便進屋去了。
張鴻漸靠著牆無力的坐下，連日來的勞累悽苦一起湧上來，他閉上眼睛，這才流下淚來。
沒過多久，張鴻漸忽然感覺有亮光在晃動，他睜眼一看，那老婦人打著一盞燈籠，帶著一個女郎走出門來。張鴻漸趕忙躲到牆邊黑暗的角落裡。那點光亮中，他偷偷窺見，那竟是一個二十歲上下的絕色女子。
只見那女子走到門口，見到了那草墊，轉身詢問老婦人。老婦人便說了經過情由。
那女子怒氣衝衝的說道：“這家中都是老弱女子，怎能將不三不四的男子放進來？”她又問：“那人在哪裡？”張鴻漸又驚又懼，連忙從暗處出來，伏倒在地上，連頭也不敢抬。
那女子便問張鴻漸籍貫姓名，因何逃難到此。張鴻漸顧不得多想，便一五一十的說了。那女子面色才稍微和緩了下來，說道：“所幸是一位風雅之士，不妨在此留宿。老奴也不通報一聲，這樣潦草粗疏，豈是對君子的待客之道？”說完便叫老婦人將張鴻漸帶入了一間精舍。
過了沒多久，老婦人又擺上了酒菜，器物餚饌，無一不潔淨精美。等他用完了飯，老婦人又在床榻上鋪好了錦緞被褥。張鴻漸覺著恍如隔世一般，心中感激，便問老婦人那女子姓氏。
老婦人說：“我們主人家姓施，家主老爺和夫人都已過世，只留下三個女兒。剛剛你見到的是長女舜華。”
老婦人離開後，張鴻漸打量了一下屋內陳設，屋中雖然不大，卻頗為雅緻，案几之上文房四寶一應俱全，還擺著一本《南華經》，也就是《莊子》。張鴻漸來了興致，便將書拿過來靠在枕上翻閱。
忽然，屋門被推開了，一個纖細窈窕的身影走了進來，正是那女子舜華。
張鴻漸慌忙丟下書，去找自己的鞋子和冠帶。舜華走到床前，輕輕按住他，嫣然一笑，說：“君子不必。”又在他床前坐下，舜華再一抬頭，臉上竟多了一絲紅暈，竟跟剛才判若兩人。
“妾身看你是個風流文雅的君子，想向你託付終生，所以今日也不避什麼瓜田李下的忌諱，也不怕別人說閒話，深夜過來講了這些掏心掏肺的話，不知你意如何？會不會嫌棄於我？”
張鴻漸乍一聽，慌的說不出話來，老半天才說道：“實不相瞞，小生家中已有妻室了。”
舜華笑著說：“君子果然誠實敦厚。不過不要緊，如果你不嫌棄的話，明日我就去請媒妁準備親事。”說完，便起身要離去。
張鴻漸心中一動，便起身扶住女子。“等等……這……”
“公子還有何話說？”舜華停住了，又是一笑。紅燭之下，那面色竟是燦若春桃。張鴻漸不由得看呆了。
二
一夜溫柔繾綣過去。天色還沒亮，舜華便起身梳妝，又取出幾錠沉甸甸的銀子，交給張鴻漸說：“這些銀子是給你的盤纏旅費。每日大可四處去遊山玩水，覽勝觀光，晚上再回來安歇。千萬別被旁人看見了。”
張鴻漸心中覺得奇怪，但還是按舜華的話，每日早出晚歸，白天到處遊玩，夜晚便回到舜華家中，二人過著恩愛夫妻的生活，就這樣過了半年，也慢慢習以為常了。
這天，張鴻漸回來的早了些，來到了以往熟悉的地方，卻看見四處都是荒野之地，平日裡所居的房屋村舍竟都不見了。他四處張望，正在徘徊驚惶之時，忽然聽見身後老婦人說話：“相公今日回來的早啊！”張鴻漸一回頭，就是那麼轉眼間，一恍惚，自己竟已身在屋裡了，四周房屋院落依然如故。
張鴻漸更加驚疑，這時，舜華從屋裡出來，笑著對他說：“公子，你對我的來歷出身有所懷疑了嗎？實話對你說吧，妾身並非是凡人，乃是狐仙，只因與你有前世的夙緣，所以才生了一段恩愛姻緣，你若對此介懷，就請就此離別吧，從此不再相見。”
張鴻漸說不出話來，這對他來說，也著實難以抉擇，自己既無處可去，又留戀舜華的美色可人，從此，便安心在這溫柔鄉中住下，並不以為意了。
又過了一些日子，一天夜裡，張鴻漸輾轉難眠，他對舜華說：“你既是仙人，千里之遙，應當瞬息可到吧。小生離家已經三年了，經常惦念著家中妻小，能否帶我回去看看？”
舜華似乎有些不高興：“我一直以為這幾年來，咱們琴瑟和鳴，能夠恩愛長長久久，原來你還惦念著家中妻兒，看來這一場溫柔，都是虛妄，不過是鏡花水月，夢幻泡影罷了。”
張鴻漸連忙說：“你又何出此言呢？常言道，‘一日夫妻百日恩’，我就算是回到家中，同樣會念著你，就像今日念著她一樣。若我真的是那種喜新厭舊之人，你又將如何看我呢？”
舜華笑著說：“我確實是有偏私之心，對我，就希望你念念不忘，對別人，就盼著你將她早早淡忘。不過你既然想要回家看看，這有何難，不過是近在咫尺而已。”說著，便抓著他的衣袖出了門。
此時已是深夜時分，眼前到處是黑沉沉的一片，難辨道路方向，張鴻漸猶豫著不敢前行。舜華把他一拽，便拉朝前走。兩人走了沒多久，只聽見黑暗中，舜華說了一句：“到了。你回家吧，我走了。”話音剛落，舜華的身影已經不見了。
張鴻漸停住腳步，四處摸索了一陣，也不敢說話，慢慢走了兩步，再看時，眼前忽然多了一間小院，斑駁的木門上貼著兩張殘破的門神，自己曾寫過兩條春聯依稀可見。張鴻漸心中撲通撲通跳的厲害，他攀上低矮的院牆，跳進了院中，見屋裡燈火仍亮著。張鴻漸靠近屋門，輕輕的敲了兩下。
屋內一個聲音問：“是誰？”
張鴻漸也不答話，又敲了兩下。
屋裡那人舉著燭火，走過來開了門。
張鴻漸一看，正是妻子方氏，那方氏一看竟是丈夫回來了，也是驚喜不已。兩人攜手進了屋。張鴻漸看見兒子躺在床上正熟睡著，感慨道：“我走的時候，兒子不過膝蓋般高，如今身子長得這麼長了。”夫婦兩人相依偎著，如同做夢一般。
張鴻漸講了自己這幾年遭遇，問到了當年的案子，才知道告狀的秀才們，有死在獄中的，也有發配充軍千里之外的，張鴻漸更加佩服妻子當年的見識。
張鴻漸坐在床前，方氏把身子靠入丈夫懷中，輕聲說：“相公你又有了新歡佳人，也不惦念著家中還有孤枕難眠的落淚人了。”
張鴻漸輕嘆一聲說：“我若不惦念，為何又回來？我跟她雖說情投意合，但畢竟不是同類，只因為在我落難之時，她對我有著相救收留的恩義，讓我沒齒難忘。”
聽到這裡，方氏忽然從張鴻漸懷中掙脫出來，臉色竟變了一變，說道：“你以為我是誰？”
張鴻漸心中一驚，再一看眼前那女子，竟然不是妻子方氏，那眉目容貌，竟是舜華！再用手一摸熟睡的兒子，觸之冰涼，哪裡是什麼孩子，竟是家中納涼的竹製臥具，一個碧綠的“竹夫人”。
張鴻漸羞慚的無地自容，低下頭默然不語。
舜華說：“你的心意我已知曉了。本來應就此分開，所幸你還沒忘了我們之間的恩義，也算是多少彌補了一點。既然你惦念舊情未了，我如此痴戀也覺得沒什麼意味了。你曾經怨我不送你歸鄉，如今我正要去京城，就順道送你回去吧！”
說著，舜華便從床頭拿上那個“竹夫人”，與張鴻漸兩人騎跨在上面。舜華讓張鴻漸閉上雙眼，張鴻漸就覺得身子一下子騰空而起，好像離地並不遠，但耳邊颼颼的風聲呼嘯不已，張鴻漸緊閉著眼睛，不敢睜開，過了好久，才覺得自己的身體緩緩落下，雙腳踏在地上。只聽得舜華說了一句：“從此別過了！”張鴻漸想問何時再相見，趕忙睜眼一看，那倩影已經渺渺不知所蹤。
三
張鴻漸惆悵慨嘆了好久，才聽見村裡犬吠聲聲，夜色蒼茫之中，樹木房屋，阡陌道路，還是故鄉景象。張鴻漸順著那道路找到了自己家。他翻過院牆，叩響了柴門，就跟上次一模一樣。屋中人驚問了一句：“是誰？”張鴻漸便答：“我回來了！”連喊了幾聲，屋中人好像認出了張鴻漸的聲音，這才挑著燈來開門，一見張鴻漸便哭的不能自持。
張鴻漸看著妻子方氏抽噎不止，心裡卻還懷疑是不是舜華弄的幻術，進屋又看見床上一個孩子在熟睡，一如昨晚一樣，便笑著說：“又把‘竹夫人’拿過來了啊！”
方氏茫然不解，但見他輕笑的神情，臉色變了，憤然說：“你這一走就是這麼多年，妾身日日盼著你回來，度日如年，枕上淚痕猶在，今日總算得見，你竟一點也沒有傷心悲戀之情，你還配做個人嗎？”
張鴻漸見她情真意切，不似作偽，這才知道這不是幻境，真是離別多年的妻子，奔過去抱住她的胳膊流淚大哭起來。張鴻漸將這過往的緣由和盤托出，又問案子結果，果然如之前舜華所說。
兩人正在唏噓感慨，忽然聽見門外有腳步聲。方氏問了一聲，卻無人答應。方氏又問了幾遍。門外有個聲音說是自己是村裡的某甲。原來這人是村裡的一個惡少，一直垂涎方氏的美色。
那人在外又問：“屋裡是何人？”方氏答說：“無人。”
那人嬉笑著說：“方家娘子，我剛在村外看見一個人溜到你家翻牆進來了，又在門偷聽了半天了，定是你的姦夫。你若不說，我可要進來捉姦了！”
方氏不得已，只得說是丈夫張鴻漸回來了。
那人說：“你男人大案還在身，便是回來了，也當綁起來送到官府！”
方氏苦苦哀求他不要告發，那人在屋外便以此要挾，言辭愈發的淫猥下流。
張鴻漸聽得怒火中燒，熱血湧了上來，他從屋裡抓起一柄柴刀，一開門便衝出去，猛地一刀，直剁在那人腦袋上。那人怪叫一聲，仆倒在地上，還在扭動哀嚎。
張鴻漸腦中一片空白，只顧著一刀一刀的剁下去。鮮血如泉水一般噴湧出來，直到那人再也沒有聲息了。方氏慌忙出來，將丈夫往外猛推：“如今事已至此，這罪便更加了一等。你快逃吧，我留下來頂著這罪。”
張鴻漸抹了一把臉上的血跡：“男子漢大丈夫，死便死了，怎能讓妻兒牽連受辱而讓自己苟且求生？你不要管我，只要讓兒子平安長大，讀書成才，我死也瞑目了。”
四
天亮了，張鴻漸便去了縣衙自首。那縣令趙某因為張鴻漸是朝廷欽案的犯人，並沒有在縣裡判案，便將他由盧龍縣裡押送至廣平府，不久又被押送到京城。
烈日之下，張鴻漸戴著沉重的木枷和械具，艱難的向前步步挪動著，飽受了苦楚。兩個差人押送著，動輒呼喝打罵，就這樣一路行了數百里。
這一日，三人沿著官道走了許久，前方一人騎著馬從官道上過來，彷彿是個年輕女子，一身月白色勁裝，身形窈窕輕盈。她帶著帷帽，用面紗遮住了容顏，一個老婦人在前牽著馬。
張鴻漸一見那老婦人便認出了，竟是舜華家的那個老婦女僕。張鴻漸情不自禁的呼喊出來。老婦人聽到了，停下來腳步，那女子也撥轉了馬頭，手啟面紗，向張鴻漸望來。那一眼，張鴻漸看的清清楚楚，正是舜華，淚水也漣漣的流落下來。
舜華在此處見到張鴻漸，似乎有些驚訝，開口道：“這不是表兄嗎？怎會到此？”
張鴻漸哽咽的說了自己的遭遇。舜華柳眉微蹙，冷笑一聲，說道：“若依著表兄平日裡的所作所為，小妹應當就此掉頭別過，不管不顧。不過，我終究是於心不忍，寒舍不遠，理應邀請諸位公差老爺們歇歇腳，備下酒水洗塵，也當送上些盤纏謝禮。”
公差聽說有處歇息落腳，哪有不願意的？幾人跟著舜華走了二三里，來到一個山村，村中亭臺樓閣，高大嚴整。舜華下馬進去，又叫老婦人開門邀請客人進來。不一會兒，美酒佳餚就擺上了，竟像是早已準備好的。
老婦人出來說道：“此時家中也無男子，就請張相公陪著公差老爺們飲酒，前路還要仰仗各位照顧，請多飲幾杯，我家主人還為各位準備了幾十兩銀子的盤纏酬謝，過一會便到。” 公差們樂的眉開眼笑，更是縱情大吃大喝起來。
天色漸暗，兩個公差已經是酩酊大醉，不省人事了。此時，忽見舜華出來，她用手一指，張鴻漸身上的木枷鎖鏈便都脫落了，她拉著張鴻漸一直走出門外，跨上了一匹白馬，那馬一聲嘶鳴，有如蛟龍騰躍一般，向前飛奔出去。
張鴻漸緊緊抓住舜華的衣襟，幽暗夜色之中，滿眼昏黑，什麼都看不清，只聽見耳邊呼嘯的風聲，好像在雲霧之中奔湧，還有一絲女子淡雅的馨香，令人心旌搖動。
不知過了多久，舜華手中韁繩一勒，那馬漸漸慢了下來。黑暗中，舜華也不回頭，只聽得她說：“便在此地下馬吧！妾身同小妹有約，要同去青海，去往仙海之地求仙訪道，又為你多留了半天，已讓她久等多時了。”
張鴻漸心中好像被重擊了一下，淚水情不自禁流下來，他顫聲問道：“那何時能夠再會？”
馬兒已停了下來，百無聊賴的打著轉，四下裡靜謐無聲。舜華依然抬頭目視著前方，不回頭，也不說話。
張鴻漸盯著她的側顏，又問了一句。
猛地，他一下子從馬背上被推了下來，他雖有些驚慌，卻一下子穩穩的站住了。而眼前，那一人一騎已絕塵而去。
張鴻漸抬頭仰望，茫茫天地之間，便又只剩下自己這孤零零的一個人。
天亮了，張鴻漸一步步走到市鎮，才得知自己已到了山西太原，便從此找個村子教館授課，隱姓埋名，化名叫宮子遷。
五
不知不覺，十年過去了。
這些年來，張鴻漸一刻也沒停止對家人的思念，他一點點打聽，終於得知官府對他的追捕緝拿漸漸鬆懈下來了。這一回，張鴻漸便自己慢慢的從山西往東走。
一路奔波流轉，便是大半年。終於，家鄉就在眼前了，熟悉的村落依然如故。
張鴻漸不敢在大白天回來，一直等到夜深了，這才悄悄的來到家門口。
家門口似乎變了一些，原來低矮殘破的院牆隻身便可翻入，如今圍牆卻高大堅固了，張鴻漸身子也沉重了，只得趁著黑，摸到門前用馬鞭敲門。
過了好久，才聽見妻子的聲音。張鴻漸壓抑住內心的激動，低聲喊著妻子的名字。方氏楞了楞，這才回過神來，喜不自禁。她連忙開門將方鴻漸拉進來，一面作勢大聲呵斥，好像在訓斥僕人：“在京城花銷不夠，應當早些回來，為何叫你半夜回來？”
進屋之後，兩人相見，自是一番悲喜交集，各自說了這些年情形，張鴻漸才知道那兩個差役也逃亡在外，沒有回來。
兩人正說著話，簾子外面有個少婦頻頻過來。張鴻漸便問妻子這是誰。方氏說，她是兒媳。張鴻漸又問兒子現在何處？方氏說：“兒子去省城赴鄉試考舉人，還未回來。”
張鴻漸已是涕淚橫流：“沒想到我流落這麼多年，兒子不但長大，還讀書成材了，娘子你真是耗盡心血了！”話未說完，兒媳已溫好了酒做好飯菜，端上擺了滿滿的一桌。張鴻漸心中甚是慰藉，欣喜不已。只是在家中住了幾日，張鴻漸一直躲藏在內室中，生怕被別人知道了。
這天晚上，張鴻漸剛剛睡下，忽然聽見外面嘈雜，人聲鼎沸，接著，就是一聲聲急促的捶門。張鴻漸一下子就受驚坐了起來，隱隱還聽見有人問：“他家可有後門？”張鴻漸更加恐懼，妻子急忙找了一扇門當做梯子，幫著張鴻漸翻出院牆，趁著夜色逃走。
看著丈夫走遠了，方氏才慌忙的打開門出來，眼前的一幕卻讓她呆住了，只是不自覺的流下淚來，說不清是什麼滋味。
門前黑壓壓的人群，敲著鑼，打著鼓，滿眼卻都是笑模樣，不少人急著往前擁，伸出手來討要喜錢。
耳邊不斷響起來聲音。
“恭喜張夫人！賀喜張夫人！張小相公高中了！張小相公中舉了！”
而此時，方氏從擁擠的人群中艱難的轉身再看時，丈夫的身影早已遠去，消失在夜色之中。
六
家鄉星星點點的燈火已經遠遠的拋在身後了，張鴻漸顧不得回頭看，他艱難的撥開眼前層層疊疊的樹枝和灌木。山林裡早已沒有路，也辨不清方向，張鴻漸就這樣，又一次踏上了這條似乎永無終點的逃亡之路。
天亮了，張鴻漸再也支撐不住，便在倒在這密林間沉沉睡去，不一會兒，就又在反覆的噩夢中驚醒，灌了幾口山泉水，他又強撐著身子向前走去。
一連幾天，張鴻漸終於從山林間穿越出來，道路上慢慢有了人煙，還有連片的田畝和縱橫的阡陌。張鴻漸還想再往西走，可問了問路人，此地已是京畿之地，距離天子腳下的京城不遠了。張鴻漸餓的實在受不了，正巧路過一個村莊，他猶豫了半天，還是慢慢踱進去，想去討點吃食。
村口有一戶人家，高門高戶，青磚瓦房，門頭上貼著張報喜的大紅報，張鴻漸走近看了一番。原來，這家姓許，家中子弟新中了舉人。
這時，門裡出來一個老翁，見張鴻漸正看著那報書，便問了他一句。張鴻漸連忙作了個揖。老翁看張鴻漸一身儒生打扮，言語舉止文雅有禮，衣衫卻殘破不堪，便將張鴻漸請入家中招待。
問到從何而來時，張鴻漸只好假託說：“小生在京中設館教學，路遇匪寇，流落至此。”
原來這老翁是個告老還鄉的京官，新科中舉的許舉人是他的侄兒。他見張鴻漸是個讀書人，便請他留在家中教自己的小兒子讀書。
一個多月過去了。這天，張鴻漸忽聽外面僕役們說，新科的舉人許公子回來了，一同來的還有個同榜中舉的舉子，說是姓張，直隸永平府人士。
張鴻漸心中一動，趕忙跑到人群中窺看，一個年輕公子與一個十八九歲的少年攜手進來。張鴻漸的目光全聚在那少年身上，一刻也離不開，只見他身材頎長，眉目清秀，與自己依稀有些相似，卻又不敢相認。
人群中滿是喧鬧賀喜，張鴻漸卻心亂如麻，忽然他好像想到了什麼，竟衝上去一把抓住許舉人的手，急問：“《齒錄》，《齒錄》，《同年錄》，有沒有？”
許舉人不明就裡，眾人也滿面疑惑。見張鴻漸急切的樣子，許舉人解了行裝，拿出一冊記錄同榜中舉者姓名籍貫和三代記錄的《齒錄》來。
人們都安靜下來，只聽著張鴻漸“嘩啦啦”的翻書作響。張鴻漸翻到那一頁時，緊握著這書冊，臉上一顆顆掉下淚來。
張鴻漸用手指著那書冊上的一行字，上面寫著新科舉人父親的名姓，他的聲音都顫抖起來，“直隸永平府，張鴻漸，這是我啊！”眼睛還直盯著那一臉懵懂的少年，“是我，張鴻漸，我是你爹啊！”
“爹爹！”那少年終於明白了，頓時撲了過來，抱住張鴻漸大哭起來。
許翁叔侄們聽說了張鴻漸一家的身世遭遇，也唏噓感慨不已，慢慢勸慰父子倆收住了淚，轉悲為喜。許翁也承諾將以書信贈禮送至當地御史，為張鴻漸脫罪，父子一同還鄉。
方氏自丈夫張鴻漸逃走之後，日夜不寧，寢食難安。
當新科舉人兒子帶著丈夫好像從天而降，一同出現在她面前時，她竟不敢相信自己的眼睛，她害怕自己是在做夢，更怕的是會從夢中猛醒。
不再有深夜裡翻牆回來的擔驚受怕，也再沒有凶神惡煞的差人緊逼追趕，這一天，青天白日之下，高挑俊秀的兒子在前，拉著相似身材的丈夫在後，兩人就這樣輕飄飄的走進屋裡來了。
“娘子，我回來了。”這一剎那，無喜無悲，只有淚飛如雨。
也許到此，生活便該歸於平靜了吧。這十多年來，過去種種，已恍如隔世，當年滿頭青絲，如今已是白髮叢生。
張鴻漸坐在床邊，輕撫著一個碧綠的“竹夫人”，手中觸之冰涼。
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