古玩，指古人遗留下来、可以为人们所珍玩的器物。按字面来讲，似乎有轻浮的意思，好像古玩是古代的玩物一般。其实古玩绝非玩物，而是历代的宝物。
“玩古”乃是古玩拥有者自谦的话，知道这点就知道古玩包括哪些种类，凡是古代遗存下来的珍奇宝贵物品都属于古玩的范畴。细分一下，有书画、瓷器、铜器、古钱、宣炉、古铜镜、玉器、砚、古墨、古书、碑帖、各代名纸、古代砖瓦、偶像、印章、丝绣、景泰蓝、漆器、宜兴壶、珐琅、料器、法花、牙器、彩墨、笔格、竹刻、扇、木器、名石等几十种。
古玩，过去叫做“骨董”，就是零散杂类。董其昌在《骨董十三说》一书中是这样解释的：“杂古器物不类者为类，名‘骨董’。故以食品杂烹之，曰‘骨董羹’；杂埋饭中蒸之，曰‘骨董饭’。”《骨董十三说》中又解释说：“‘骨’者，所存过去之精华，如肉腐而骨存也；‘董’者，明晓也。‘骨董’云者，即明晓古人所遗之精华也。”
也有人说“骨董”就是古铜的转音。不过，“骨董”并不只是指铜器，这种说法明显不够合理。其他对“骨董”的解释还有好多种，但都不够准确全面。综上所述，还是用“零杂”解释“骨董”更为贴切一些。也有将“骨董”称作“古董”的，是因为“骨”和“古”同音，不过这样说还算符合“古董”多古物的实际情况。古董，就是古代遗存下来的珍奇物品的通称，原来杂类物品的含义已经不存在了。在明代，各种书籍还称“骨董”或“古董”。“古玩”则是清代的叫法，是“古代文玩”的简称。
收藏是人类的天性，保古尊古也是世人共有的美德，所以世界各国无不以保存他们先哲的遗物为重大的事情。中国的文明起源最早，各种名物的产生也最早。大禹铸造九鼎，夏、商、周三代争宝鼎，这是中国保存古物的开始，以后历代都以把保存前朝文物当成重要的事情。不过，古玩以现流传下来的存器物为限。
中国文明历史悠久，文化艺术在三代时就已经非常发达了。三代的文化艺术品虽然很多，然而遭到秦始皇毁灭之后，世上存在的就不多了。如今所能见到的只有出土的铜器、玉器。秦汉时期文化很发达，精美的器物也很多，铜器、玉器仍能继承夏、商、周三代的成就向前发展，所以秦汉的铜器、玉器制作还能达到三代的水平。
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