塞維魯王朝滅亡後，羅馬帝國經歷了長達半個世紀的混亂，軍隊肆意廢立皇帝，內戰、叛亂、蠻族入侵此起彼伏、連綿不休，史稱“三世紀危機”。在三世紀危機中，皇帝絕對是最高危的職業，不管是英明神武還是昏庸無能，都逃不出自殺、戰死、謀殺這三種結局，在位時間最短的皇帝只有21天，大部分也就幾年而已。唯一被確認死於瘟疫的皇帝克勞迪烏斯二世，能夠正常死亡居然成了他在後世記錄中最重要的特徵，可見這場三世紀危機有多麼混亂。
軍人弒君是三世紀危機中的政治常態
公元275年，一代戰神、“世界光復者”奧勒良在遠征帕提亞的途中死於一場荒誕的謀殺。奧勒良結束了當時三國並立的局面，重新統一了羅馬帝國，在軍隊和百姓中享有崇高的聲望。他的死讓習慣於謀殺皇帝的士兵們感到後悔，於是他們決定把繼任皇帝的選擇權交給靠邊站了許久的元老院。
接到這個任務，元老院既興奮又焦慮。興奮的是，他們終於又掌握了選舉皇帝的大權，焦慮的是，皇帝這個位置可是個燙手山芋，一個選擇錯誤，就會引發內戰，禍及自己的身家性命。經過長達半年的考察、討論、磋商，元老院始終都無法選出一個合適的皇帝人選，因為這個時候，選擇做皇帝和選擇去死沒有什麼本質上的區別，大家都不是傻子。
曾經執掌權柄的元老院在三世紀危機時已經淪為帝國政治的配角
但是，軍隊不會同意皇帝的位置一直空著，元老院在實在找不出志願者的情況下，只得推選元老院首席元老克勞迪烏斯·塔西佗繼任新一屆的羅馬皇帝。塔西佗當時已經75歲了，他最終會同意元老院的提名，可能是覺得反正都活不了多久了，臨死前過一把皇帝癮還是很賺的。在徵得軍隊的同意後，塔西佗於公元275年9月正式登基成為羅馬皇帝，值得一提的是，他也是最後一名由元老院選舉產生的羅馬皇帝。
塔西佗塑像
塔西佗早年的人生履歷不詳，只知道他在瓦勒良和奧勒良皇帝期間擔任過執政官。有人說他是古羅馬著名歷史學家塔西佗的後代，但是後來證實是捏造的。塔西佗即位後，做的第一件事就是逮捕和處死了謀殺奧勒良的兇手，並將奧勒良神格化，這讓他贏得了軍隊和人民的好感。
隨後，塔西佗進行了一系列改革，恢復了元老院在皇帝選舉、司法、行政方面的部分權利。由於奧勒良的死引發的愧疚感，軍隊對塔西佗的改革沒有反對，當然他們要破壞這些改革也是分分鐘的事。
塔西佗登基後發行的貨幣
在奧勒良東征帕提亞的時候，徵召了一些哥特部落從軍，隨著奧勒良的死，東征計劃也就此作罷。但是軍中的哥特人對此十分不滿，因為他們是抱著發財的目的來的，不甘心兩手空空的返回家園，於是轉而襲擊小亞細亞諸行省，造成了極大的破壞。塔西佗任命同父異母的兄弟弗洛裡安努斯擔任亞細亞行省的總督，一起成功的鎮壓了哥特人的叛亂，這為塔西佗贏得了“哥特徵服者”的稱號。
哥特士兵劫掠羅馬城市
平定東方叛亂後，塔西佗率軍西返，準備進攻入侵高盧的法蘭克人和阿勒曼尼人。可能是年紀太大、身體受不了長途跋涉的折磨，塔西佗在行軍途中發起了高燒，並很快因此去世，享年76歲，在位僅僅8個月。不過對於塔西佗的死，還有另一種更富戲劇性的說法。一個軍官刺殺了皇帝的親信，殘暴的敘利亞總督馬克西米努斯，由於擔心受到皇帝的報復，索性將皇帝也一起殺死。
克勞迪烏斯·塔西佗在位時間非常短，沒有做出什麼突出的功績，是一名比較平庸的皇帝，死後也沒有任何追封或譴責。不過塔西佗統治的短短8個月是羅馬元老院最後最後的高光時刻，這得益於塔西佗元老院的出身。但是，沒有制衡軍隊實力的元老院在塔西佗死後很短時間內就再次淪為帝國政治的配角，直到羅馬帝國滅亡都再沒有翻身過。
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