在清朝滅亡到新中國建立這幾十年中，政治舞臺上最顯赫的人物當屬袁世凱、孫中山、蔣介石几人，其中袁世凱可以說是民國時期最早的執牛耳者，他也是唯一一個在新舊兩個時代中都是政壇大佬實力派的人物。袁世凱的發跡發達，和四個人有密切關係。
袁世凱 李鴻章
袁世凱本身出身也不錯，他河南項城袁家也可算是書香官宦世家。他叔爺爺袁甲三官至漕運總督，父叔幾個也都為官。當官一般要走科舉，無奈袁世凱不喜歡讀八股，而像項羽一樣喜歡學萬人敵的兵法，並四處遊歷。等到袁世凱17歲時，四野龍方蟄，中原鹿正肥，一顆雄心按耐不住，也是厭煩了家裡的管教，就投奔了父親的把兄弟淮軍將領吳長慶。吳長慶對袁世凱很不賴，派人指導他，並給他機會歷練。特別是吳長慶奉令前往朝鮮駐紮，給了袁世凱更大的學習和鍛鍊舞臺。
榮祿 慈禧
在平定朝鮮的壬午兵變和甲申政變中，袁世凱表現卓越，得到權臣李鴻章注意賞識，提拔袁世凱當了清朝駐朝鮮商務參贊，因為當時朝鮮還是清朝屬國，因此這個職位就是實際上的朝鮮太上皇。之後甲午戰爭，清朝戰敗，恭親王奕訢要處理袁世凱，也被李鴻章保下，並被李鴻章委以小站練新軍的重任，使袁世凱有了今後立足發家的雄厚軍事資本。
袁世凱的第三個貴人，是榮祿。李鴻章因為簽了馬關條約背黑鍋，被貶謫為兩廣總督，離開了權力中樞。袁世凱也被人彈劾，這個時候新任直隸總督榮祿保了他，於是袁世凱向榮祿輸誠，並在戊戌變法時站在榮祿一邊，得到榮祿信任。之後得以出任山東巡撫，資歷又加一筆。
鐵帽子王奕劻
榮祿和李鴻章在死前，都保舉袁世凱做直隸總督兼北洋大臣這個最有權勢的位子，之後袁世凱在這個位子上一直幹到1908年末，被攝政王載灃擼了回家休養。在擔任直隸總督北洋大臣7年多時間裡，袁世凱主導了清朝的內外改革。袁世凱之所以能在這個樞紐位子呆這麼久，在於慶親王奕劻的支持，而奕劻之所以支持袁世凱，只是因為袁世凱送了奕劻很多錢。奕劻的貪腐，也是晚清一絕，最後勸隆裕太后和宣統退位的也是他，還是因為袁世凱就這事也給了他錢。這四個人中，也只有奕劻不會是袁世凱感激和敬佩的。
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