努爾哈赤自1583年（明萬曆十一年）起兵，臥薪嚐膽、苦心經營、歷經千難萬險，先後統一了建州、海西、野人女真各部，終於在
1616年（明萬曆四十四年）建立了獨立的政權，建元“天命”，國號“大金”。後世為了跟宋朝時期的金政權區分，所以也稱之為“後金”。
（“後金”示意圖）
建國後的第二年，努爾哈赤再度揮軍北上，收復了黑龍江下游和庫頁島附近，較為分散女真各部。徹底結束了女真各部長期處於分裂、割據的局勢，形成了一個完整的滿洲共同體，成了一個獨立於明朝的統一政權。這整個過程，整整經歷了34年的時間。
國家建立之後，努爾哈赤在國內進行了改革和創新，其中的兩項創舉，影響了中國200多年的歷史。
（八旗兵丁展示）
首先，努爾哈赤在“牛錄製”的基礎上，創建了“八旗”制度；
所謂的“牛錄製”，根據《滿文老檔》裡面的記載，意思就是：300個男丁為一牛錄，五牛錄為一個組，分別設置了幾級領導人負責管理。每個牛錄的人數也不是固定不變的，根據實際情況，進行實時增減。
努爾哈赤建國之後，在牛錄製的基礎上進行了創新，即：五牛錄組為一“固山”。也就是一“旗”的意思。剛開始設置了黃、白、紅、藍四旗，後來又增設了鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，合稱為“滿洲八旗”。
八旗有各自獨屬的領地、牲畜和奴隸，具有發展工商業和商品交易的自由。八旗軍隊就是各旗下的平民，他們閒時農耕、狩獵，戰時披甲上陣，每個平民都有出征廝殺的義務。各旗主之間互不統屬，全都受命於最高統帥金國國汗。
（八旗騎兵劇照）
八旗制度，這種以兵民結合、軍政結合、更獵結合的制度，具有軍事、行政和生產三方面的只能。一方面滿族了向外擴張的需要；一方面有方便了對民眾進行管理；最重要的是還兼顧了生產，滿足了戰爭擴張的需要。
八旗軍隊組織嚴密、紀律嚴格，具有相當強悍的戰鬥力，當時有“女真人不能滿萬，滿萬則天下無敵”的說法。努爾哈赤的八旗軍隊，剛開始有六萬人，後來發展到了十萬人。在這支軍隊面前，無論是腐朽不堪的明軍還是李自成的農民軍，都是一觸即潰，這也是滿族人最終能夠入駐中原的原因之一。
八旗制度一直貫穿了滿清200多年的整個歷史過程中，包括入駐中原後，清政府實行的“漢八旗”。
（滿文圖例）
其次，努爾哈赤創建了“滿文”。
女真在顛沛流離的幾個世紀裡，自己的文字早已不復存在。女真各部之間的交流以及政令實行，都用蒙文或漢語，使得溝通起來非常不方便，於是努爾哈赤就創立了“滿文”。
早在1599年（萬曆二十七年），努爾哈赤就讓額爾德尼和噶蓋兩位大臣，用蒙古文字結合女真語音拼成了滿文。建國之後，在國內全面推廣，成了滿族的統一文字。有了自己的文字之後，滿族的整個歷史進程，才被永久的流傳了下來。此外，滿文在清朝的時候，還成了中西方交流的重要橋樑。
滿文的出現，在滿族歷史上有著重要的意義，同時對中國文化史的發展也有著深遠的意義。
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