我國著名作家餘秋雨對沈萬三的評價是：中國十四世紀傑出的理財大師。
沈萬三，研究歷史的人能夠讀懂他，不研究歷史的人也會時常聽到他的名字；常人豔羨他的富甲天下，創業者把他當作“民企教父”向他學習。這個在風雲變幻的時代背景之下的“弄潮兒”造就了他自己不同尋常的人生。關於他有太多的故事和傳說。
沈萬三出生在元朝末年，在那個年代，羅盤針的運用已經相當熟練了，海上航行也早已有了不少可資借鑑的寶貴經驗。再加上公元1285年正月元世祖推行的“官本船”制度，大大鼓動了民間創業者前往海上經商以致富發家的念頭。
沈萬三的父親沈祐就是其中一個，他讀懂了“官本船”的意思，所謂“官本船”，即是由官府來建造船隻，並給予海商本錢，讓他們入番貿易經商，所獲得的錢財百分之七十給官府，剩下百分之三十是商人自己的。
入番經商有著鉅額的利潤，即使官府拿走百分之九十，剩下的也足夠海商發家致富了。沈祐嗅到了這個政策良機，就連忙從沈家漾搬家到蘇州吳江的周莊，並且將眼睛和心思放到了海運這件事情上。
沈祐有四個兒子，老大老二都已經夭折，只剩下沈富和沈貴，沈富也就是沈萬三。自從搬家到周莊之後，沈萬三和沈貴兄弟二人幾乎天天在港口上看遠行的船隻，對著外面的世界似乎充滿了嚮往，可此時此刻的他們能做的也只是在港口上當個小商小販。
元朝時期民眾已經被分成“哥、畸、郎、官、秀”五個階層，“哥”是最下等的階層，“秀”則是最上等。一天，陸道源陸大官人來到碼頭，恰巧看到了沈萬三處理問題的非凡能力，便讓沈萬三擔任自己的夥計，沈萬三也欣然接受。就這樣，沈萬三的命運悄然轉變。
陸道源讓沈萬三當夥計，有一個原因就是希望沈萬三替自己出海貿易，陸道源要把一箱箱的銅錢運到日本以贏取暴利，因為在當時的日本，銅錢的需求量是很大的，日本人甚至拿黃金珠寶來換取銅錢。
沈萬三毅然決然踏上了前往日本的航船，克服了風浪，成功到達日本並順利完成了陸道源交給他的任務，更加為陸道源所器重。
萬三從日本回到家鄉之後，才發現妻子已經有了身孕，自是驚喜不已，想著多在家照顧妻子。可陸道源想再次派他下海貿易，沈萬三則是很好的處理了這件事。他不慌不忙，讓弟弟沈貴頂替自己前去經商。
這就是沈萬三做事的過人之處，為別人打工，不會臨陣脫逃，遇到天大的事情也會立刻想好萬全之策，這樣事無鉅細，面面俱到的風格也頗受陸道源的喜歡。
可他的妻子終究是死去了，因為難產，母女只能保全一個，妻子心意已決，隻身赴死，只留下女兒阿嬌作為萬三對自己的思念。萬三心灰意冷了一段時間，可是在陸先生的寬慰下重新振作起來，開始幫助陸先生辦理漕運。
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