清代的年羹堯，是因得罪雍正皇帝而被賜死，這已成定論。但在何事上觸怒雍正，則異說紛紜：有的說他在與雍正出巡時，接受朝臣跪拜；有的說他寫的奏疏字跡潦草，隨意顛倒詞句。而近來的提法，說他與雍正未立時的政敵十四皇子胤趣結交，因而受禍，這是較符合當時情況的。年羹堯字亮工，號雙峰，漢軍鑲黃旗人。年羹堯家境較好，父親年遐齡官至湖北巡撫。清世宗康熙三十九年，他考中進士，此後倍受朝廷重視，康熙四十四年、四十七年兩次充任鄉試主考官。鄉試是提拔未來官僚的考試，考中進士的人，都在名義上是主考官的門生弟子，所以主考官一職在當時極為重要。年羹堯兩次充任主考官，既打通了升官之路，又為自己提拔親信打下基礎。
康熙四十八年，年羹堯被擢升為內閣學士，接著又被授為四川巡撫。年羹堯任巡撫後的頭幾年，一直不太得意，曾兩次被彈劾，部議當革職，多虧康熙的照顧，才得以留任。康熙六十一年，清聖祖病重，中歷11月13日，在只有隆科多一人在場的情況下，康熙皇帝死去。世傳康熙臨死時，在隆科多的掌中寫下“皇十四子”四個字，意謂胤福可繼位。及至康熙已死，隆科多出房宣佈死訊，胤模上前詢問傳位於誰，隆科多便將掌中的“十”字抹去，把變成寫著“皇四子”的手掌伸出，於是胤鎮繼位為清世宗，改號雍正。世宗即位後，召胤翹進京，把大將軍印交給年羹堯和清宗室延信共同管理。胤翹見到他的四哥雍正後，一直不肯以臣子之禮相見，而要以兄弟之禮相拜，表明他對聖祖的遺囑有疑問，不肯承認胤慎的帝號。
聖祖即位後的首要任務就是把平時同他地位一樣的兄弟們除掉，所以藉機貶胤模去守景陵，不讓他再握兵權。胤褪受貶，年羹堯的地位也隨之降低。雍正元年中歷10月，青海的羅布藏丹津攻打西寧甚急，便命年羹堯繼胤褶為撫遠大將軍，率兵征討。這時還沒有貶胤，就已將他的兵權奪去，只是因為戰事太緊，才繼續重任年羹堯。胤袍被貶後不到一年，即雍正三年中歷4月，年羹堯的惡運也隨之就到了。年羹堯任總督後，兵權隆重，驕恣不法，但因為功大，所以世宗仍像康熙一樣照顧他，加封他為撫遠大將軍，一等公，寵愛備至。但是，世宗生性多疑，加上皇位不是光明正大地得來，對權臣的疑忌之心隨寵眷而加深。在審理四川巡撫蔡斑一事上，已能看出世宗對年羹堯疑忌很深了。
雍正二年時，年羹堯奏請開礦，蔡斑以開採不便為由進行推脫，被下部議，定為阻撓公事，革職。年羹堯為了報復，並想讓自己的心腹任四川巡撫，於是彈劾蔡斑逼死所屬知府，卻以病死的說法來推卸責任。蔡斑被逮，刑部因此事不關軍務，可酌情減罪，便擬枷責懲罰。世宗說部臣想減蔡斑之罪是不對的，應當再審。刑部無奈，只好遵旨，判蔡聯為斬罪。這些反覆，只不過是世宗要除年羹堯而搞的權術而已。第二年正月，蔡璉被押解至京，請旨準斬，世宗這才說出真話。蔡斑被免罪後，便大肆攻擊年羹堯驕橫殘暴，並美化自己，說自己如何忠心耿耿，抗拒年羹堯的壓力，結果得了個左都御史的官衛。年羹堯雖然主要是因世宗猜忌而得罪，但他也確實太過於放縱，給人留下了太多的口實。他劾罷四川巡撫蔡斑，就是為了讓黨僚王景灝做巡撫，並且如願以償。
年羹堯數年征戰，功勞很多，使他變得越來越驕橫，殘害百姓，欺壓同僚。他對與自己級別相差無幾的總督、巡撫們，毫不客氣，常在公文中直呼其名，並讓他們派侍衛前來侍侯他。年獎堯入京覲見皇帝時，竟命令直隸總督和巡撫都出城跪道迎送。在他駐守西北時期，也讓蒙古王公貴族見到他時下跪行禮，就連駙馬也不能例外。由於世宗表面上對年奠堯寵愛備至，所以這些人只好忍辱受氣，但等世宗對他的態度稍有冷淡，便都群起而攻之。中歷4月時，世宗終於在年羹堯身上開刀了。他在諭旨中斥責一番年羹堯不愛惜百姓、奏事不實之後，說道：“不可復任將軍。”並收回撫遠大將軍印。年羹堯一下子被降級，心中不服，上疏說自己既不敢在陝西管事，也不敢突然就去杭州上任，暫時在儀徵候旨。言下之意希望世宗不要給他太小的職位。
世宗見他不聽自己的旨意，更加大怒，而大大小小的官僚們也隨著他的態度的變化群起攻擊年羹堯了，年羹堯的仕途和生命都走到了盡頭。山西巡撫伊都立彈劾年羹堯私佔鹽窩，擅用正課諸款；都統範時捷彈劾年羹堯藉口捕治鹽梟，派人夜圍民堡，致死多人。接著，川陝總督嶽鍾琪、河南巡撫田文鏡等人都上硫彈劾年羹堯不法事。世宗命將諸臣所劫之事分別立案追查，把年羹堯的封銜全部撤掉，又命人逮年羹堯至京。中歷12月，年羹堯被逮至京，由議政大臣、三法司、九卿會審。11日，會審結果出來了，年羹堯被定了九十二項大罪，其中大逆之罪五條，欺罔之罪九條，僭越之罪十六條，狂悖之罪十三條，專擅之罪六條，忌刻之罪六條，殘忍之罪四條，貪簸之畢十八條，侵蝕之罪十五條。
這九十二條大罪，光是應斬之罪就有三十多條，法司判年羹堯斬首，同宗年十六以上皆斬，年十五以下及女人給功臣家為奴。但世宗還用不著斬草除根，所以並沒有將年羹堯一族都殺掉，只是把他們發配而已，年羹堯的幕僚親信們則有許多被殺了。世宗雖然只殺了年羹堯的一個兒子年富，但他對年羹堯的憤恨之情還是很深的。在法司給年羹堯定罪之後，世宗寫了一個長篇聖諭，給獄中的年羹堯，斥責年羹堯陷害阿喇納、富寧安、蔡斑，殘殺無辜等事。既然年羹堯像世宗說的那樣狂妄悖逆，本該是凌遲處死，滅門九族，但世宗卻在詔書結尾說：“今寬爾碟死，令爾自裁，又赦爾父兄子孫伯叔等死罪，爾非草木，雖死亦當感涕也！“結果年羹堯被迫在獄中自殺。
他臨死時的心情已經沒有人知道了，但他不會對世宗讓他自殺而感激涕零，卻是可以肯定的。第二年，世宗把年羹堯的兒子都赦免了，讓年遐齡管束。他在這時已拆散了年羹堯的黨羽，所以在詔書中也能夠說一句真話了，他說：“當日平定青海，年羹堯亦著有功績。”而僅在幾個月前，他還在詔書中就平定青海一役而指責年羹堯說：“即如青海之事，爾故意延遲，孤軍冒險。”可見年羹堯被殺，不僅是像世宗詔書所說的因公行不法、植黨營私。真正的原因，是世宗所不肯說的。年樊堯同胤棲結好，社會上關於胤褪、胤糖與年羹堯陰謀廢立的謠傳，世宗過於猜疑的天性，是年羹堯被殺的根本原因，他可以說是一個皇室鬥爭的犧牲品。
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