“四大名著”是四本古典小說：《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《紅樓夢》。“四大名著”這一說法是1949年後，伴隨著《三國演義》《水滸傳》《西遊記》《紅樓夢》這幾部書的不斷印刷出版，才逐漸出現的。這幾本書被稱為“四大名著”,真正被人廣泛傳播是二十世紀八十年代。但是這四本書很早就被放在了一起，明末清初文學家李漁首先把《三國演義》《水滸傳》《西遊記》《金瓶梅》稱為“四大奇書”，後來《紅樓夢》出世，就代替了《金瓶梅》。
“四大名著”按照周汝昌先生的說法，它們都是關於人才的書，每一部書的人物都成為老百姓心目中的才子英雄，有些已成為供人朝拜的神靈，有些已成為某一類人物的代名詞。這些人物不僅是我國文化中的經典，更成為老百姓生活的精神寄託。從藝術的角度考量，“四大名著”藝術水平最高的是《紅樓夢》，接下來是《西遊記》《水滸傳》《三國演義》，為什麼這麼排序？《三國演義》屬於帝王將相的書，人物塑造典型化單一化，有畫臉譜的傾向，況且《三國演義》書中人物塑造出現了很多漏洞，例如魯肅，前期謀略不亞於諸葛亮，後期智慧表現僅僅比蔣幹強一點。《水滸傳》是英雄人物的書，帶有很大的評書味道，和《三國演義》比更注重細節描寫，尤其是平民階層生活開始進入讀者的視野，人物形象更豐富了，但是小說結構有些分散，相對來說比較粗糙。《西遊記》能超過《三國演義》和《水滸傳》就在於想象力，它塑造的師徒四人可以代表人類生存的四種基本人物，人物性格更加成熟，主題更加集中而富有永恆性，可以說在中國甚至世界文學舞臺上都是熠熠生輝。《紅樓夢》是一部百科全書，展現的廣闊生活背景是前三部書不能比及的，語言高雅雋永，結構精密有致，所以《紅樓夢》獨佔鰲頭是眾望所歸的。
四大名著內容不同，都可以用一個字概括。《三國演義》是“智”，全書就是謀略大全；《水滸傳》是“義”，眾好漢仗義行俠；《西遊記》是“誠”，取經之路，唯有真誠；《紅樓夢》是“情”，愛情是主幹，世情是枝葉。有意思的是老百姓對於四大名著的喜愛正好和藝術成就排名相反，《三國演義》的主要人物基本上都成為了百姓敬仰的神，《水滸傳》的英雄好漢家喻戶曉，《西遊記》成為孩子們的樂園，《紅樓夢》基本上是文藝愛好者的讀物。
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