玄奘的《大唐西域記》，與法顯的《佛國記》，園仁的《入唐求法巡禮行記》，馬可·波羅的《東方見聞錄》，並稱為東方四大遊記 ，而其內容之廣泛，材料之豐富，價值之高，實居四大遊記之首，為古代東方遊記中的一顆璀璨明珠。“當自皺覽”玄奘西遊印度17年，行程5萬里，遊歷大小110個國家，這件事本身便是世界旅遊史上的光輝篇章。把遊歷的見聞撰寫出來，便是這部《大唐西域記》（下面簡稱《記》）。這是奉唐太宗之命撰寫的。
唐太宗雄才大略，非常重視向外發展。他東征遼東，北滅東突厥，南通吐蕃；他於貞觀十五年元把文成公主嫁給吐蕃的松贊干布；在西域，自貞觀七年西突厥歸降後，他於貞觀十四年滅高昌，降於聞，貞觀二十一年俘龜茲王，在高昌設安西都護府，貞觀十五年由玄奘的努力而與摩揭陀國戒日王通好。西邊的擴展形勢甚好，太宗迫切要求進一步瞭解西方尤其是印度的情況。
因此，貞觀十九年正值東征六軍待發的緊張時刻，太宗原本只打算見一見玄奘，但當玄奘一談起西行情況，太宗忘了時刻，一直談到天黑，興猶未盡，要求玄奘把西行的見聞寫下來。玄奘寫成後上，太宗立跟，筆答書“當自披覽“。顯然，玄奘寫這部書，直接原因便是唐代向外發展的需要。從奉旨寫書以來，玄奘很忙，他馬不停蹄地組織譯場譯經，但到貞觀二十年，這部書便寫出來了，歷時一年半，速度是很快的。
助玄類撰寫這部書的是辯機。辯機15歲落髮出家.為長安大總持寺小乘說一切有部道嶽法師的弟子，博學多才，善為文辭，被選入玄奘譯場，受到玄奘的青睞，幫助玄奘筆錄整理。後來，由於與高陽公主通姦而被殺。這部書在唐代都題玄類撰，從宋代起，流行的版本都誤題為“三藏法師玄類奉詔譯，大總持寺沙門辯機撰”，或題為“唐釋玄奘譯，辯機撰”，似乎是玄類改譯，撰寫者為辯機。經學者們考證其誤才恢復“玄奘撰”原題。
玄奘弟子慧立、彥驚所撰《大慈恩寺三敝法師傳》（下面簡稱《傳》），是《記》的姊妹篇。玄奘在譯經授徒之暇，時常與門人講說生平經歷，慧立等根據這些資料撰寫為《傳》，是玄奘生平最早的也是最詳盡的傳記。《傳》以人為主，《記》以地為主，各有幹秋。《記》中關於中亞及南亞次大陸中世紀的歷史、地理的記載，詳細而翔實，絕非《傳》所能取代，但也可補《記》之不足。如《記》中談到摩揭陀國的“供大人”，未作說明，令人不知是什麼米。
《傳》中解釋此米是一種梗米，大於黑豆，作飯香鮮，別處不產，只供國王及高僧食用，所以稱為“供大人，這就清楚了。又如：《傳》中記述玄奘從阿逾陀國沿恆河東下，途中遇，玄奘被俘，將被殺以祭神，反映了印度民間當時存在著每年秋天殺人祭神的習俗，這是《記》中沒有的。又如《傳》中寫玄奘在碎葉城見統葉護可汗，詳細地描述了所見到軍容、服飾、富麗的大帳，使人們可以確知當時西突厥之強盛，《記》中沒有這些內容。
還有《記》所述不僅有玄奘所經歷，也有所聽聞的情況，《傳》則主要談玄類的經歷，兩相對比，哪些是玄奘聽聞而未曾親歷的，比較容易搞清。例如：《記》中談咀叉始羅國之後，談僧訶補羅國，接著是烏刺屍國，關於僧詞補羅國的方位不好確定，使人往往以為玄奘是依次而過的。《傳》中說明，玄奘在咀又始羅國聞700餘里外有僧河補羅國，實際上並沒有到過，這就清楚了。
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