眾所周知，《牡丹亭》寫的是柳夢梅和杜麗娘之間的愛情故事，這情可到不知所起，一往而深，生者可以死，死者可以生的地步，實在是頗得古今男女的豔羨。
《牡丹亭》一出，可謂名傳海內。但是在演唱方面卻存在一些問題，就是不合曲律，唱詞詰屈聱牙，令歌者咋舌。這也難怪，湯顯祖是天縱之才，寫起傳奇來那是一個思如泉湧，妙筆生花，怎會受曲律的約束呢？
但是當時有另一位文壇大佬沈璟，一直都是恪守曲律之道，覺得《牡丹亭》不合曲律，實在可惜，就替湯顯祖改詞協律。這樣一來，曲律倒是合了，文詞卻落了下乘。
當時沈璟轉託好友呂玉繩把改好的《牡丹亭》送給湯顯祖，湯顯祖一看，十分生氣，就說出了那句寧可拗折天下人嗓子，也不改一字一句。這段事在文學史上被稱為“湯沈之爭”。
這件事之後，明代傳奇的作家大多分為兩派，要麼是學湯顯祖，要麼是學沈璟，要麼合乎曲律，要麼追求文辭。但實際上，學沈璟的人還是比較多，這也不難理解，畢竟合乎曲律容易，天縱之才卻是難得，能夠兩者兼得者，更是少之又少。
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