在极权政治下，功高犯忌，权重遭嫉，这是铁律。刘晏为拯救安史之乱后的残破经济鞠躬尽瘁，呕心沥血，然而他的一些做法触犯了部分权贵的既得利益，对刘晏的不满与攻讦也在悄悄积累。为了减少整顿漕运、改革盐政等的阻碍，刘晏也的确被迫向一些官员贿赂以争取他们的支持。
唐朝皇室
刘晏做过宰相、户部尚书、吏部尚书，20年主管地方与全国经济，可谓位高权重。对此，他自己也很清楚。宰相只做了一年便在同僚的暗算下罢去，倒是唐代宗从未失去对他的信任，罢相是不得已而向反对派官僚的妥协。因此，唐代宗仍将领导经济的工作交由刘晏。刘晏还主持吏部，掌管全国官员的考核升迁，对此他“屡申退让”，不为代宗所允。他曾经向代宗陈情，请罢自己的女婿潘炎元帅判官之职，以避兵权国政在一门之嫌。刘晏在经济方面能取得成功是离不开代宗皇帝的全力支持、做后盾。然而，代宗一死情况就起了急遽变化。
唐德宗
大历十四年（779年）五月二十日，在位16年的唐代宗驾崩，太子李适继位，是为德宗。唐德宗登基后，立即更换了朝中一批执政大员。没有了皇帝的理解支持，刘晏的处境愈加困难了。这年八月，道州司马杨炎被德宗破格提升为宰相。杨炎家学渊源，少有才名，朝廷征召任司勋员外郎，迁知制诰、中书舍人，负责为皇帝起草诏令。当时的宰相元载十分赏识他，把他作接班人培养。杨炎自此视元载为恩师。
然而，元载并非善良之辈，他与权宦李辅国是姻亲关系，李辅国权重时，元载常在代宗面前盛赞。李辅国威胁到皇权时，代宗欲除之，元载立即疏远李辅国，并参与诛杀李辅国的密谋。李辅国死后，元载勾结宦官董秀，又收买代宗身边主书卓英倩，时刻窥伺代宗意向。任相时贪赃枉法，巧取豪夺，追求享乐，生活奢侈腐化。吏部侍郎杨绾为官清廉，刚直不阿，从不给元载送礼，更不依附元载。
唐元载
岭南节度使徐浩贪而佞，经向元载行贿，元载遂将杨绾调任国子监祭酒，削夺其实权，然后调徐浩入朝为吏部侍郎。元载一亲戚向其要官做，元载知其不学无术，“麻绳穿豆腐———提不起来”，实在不能做官，于是便让他带着自己的亲笔信去河北。此人行至幽州，想知道信中说了什么，便拆信一看，仅有“元载”二字，十分气愤，出于无奈，抱着一试的态度，去见了幽州节度使。节度使阅信后不发一言，派人将其安置到上等馆舍，好酒好吃招待，数日后，送上一千疋上好的绢让其回乡。这类权力荫庇捞好处的事例元载干得很多。对元载的贪污受贿、胡作非为，代宗念其曾经有功，只是告诫，可他却毫无悔改之意。俗话说多行不义必自毙，元载不遵法度、卖官鬻秩、纵子侵暴、肆意妄为，终于使得代宗忍无可忍，决心将其治罪。
《三字经》中的神童刘晏
代宗将元载收捕下狱，命吏部尚书刘晏与御史大夫李涵等共同审讯，秉公断处，元载终于伏法。元载之死完全是咎由自取。但德宗继位后情况发生了逆转。德宗被立为太子，元载起过很大作用，所以，他对元载的党羽无形中带有好感。杨炎是元载着意培养的亲信，又有才干，所以，德宗破格将其提为宰相。杨炎有才干，但不是一个心胸开阔的人，做了宰相为了替元载报仇，不惜捏造事实，一心要置刘晏于死地。他先是散布德宗为太子时，刘晏与内侍有密谋“以动摇东宫”，离间德宗与刘晏的关系。说得振振有词，德宗本性好疑，这下正戳到了他的神经，引起对刘晏的恶感。
对杨炎的这种凭空捏造，朝中不少官员认为实在太卑劣了，连曾经“厚结元载”，现附杨炎的另一大臣崔宁也看不下去，觉得不能如此无耻，遂在旁予以“救解”。而另外一位宰相崔祐甫对德宗说：“此事暧昧，不能究寻虚语”。杨炎这次未得逞，又心生一计，他对德宗道：尚书省是国家政治的根本，年来添设了许多专使，分夺了尚书省的职权，使得中枢政令受阻，应予改变，盐铁转运使仍宜户部管辖为佳。德宗下令此后天下钱谷归户部管辖。刘晏所兼各职皆被剥夺，虚有高位，不再有权。次年杨炎以刘晏“奏事不实”为借口，将其贬为忠州（今四川忠县）刺史。又派自己的亲信庾淮为荆南节度使，监督刘晏的一举一动。
唐游骑图
庾淮到任后，投杨炎之意捏造事实，诬陷刘晏不满皇上，“求营救，辞多怨望”。德宗生性多疑，担心元老重臣轻视自己，接到庾淮的上奏后，不加调查证实，就信以为真。可是，刘晏理财挽救了唐王朝已近崩溃的财政，有大功于朝，他不敢公开审判刘晏，而是悄悄派亲信太监赶赴忠州，将刘晏秘密处死。这年刘晏65岁。杨炎还不罢休，又把刘晏妻儿充军岭南，其下属受株连者数十人。
19天后，朝廷才不得不公布赐死刘晏的消息。消息传出后，众人鸣不平，“天下以为冤”。刘晏主持财政二十年，俗话说“常在河边走，哪有不湿脚？”可此话用在刘晏身上就不灵了。刘晏被害抄家时，家中仅“杂书两车，米麦数石”而已。事实证明了刘晏为官几十年，其中执掌财政二十年，可谓廉洁奉公。杨炎害死了刘晏，可自己也没能逃脱遭冤杀的悲剧。他害死刘晏的第二年，建中二年（781年）十月，杨炎遭宰相卢杞陷害，被德宗赐死，也成为悲剧人物。
刘晏画像
二千多年的专制政治，有才总被妒忌，君子往往吃小人的亏，忠臣往往遭奸佞的害。就唐朝来说，有数十起之多，如褚遂良遭李义府陷害、长孙无忌遭许敬宗陷害、张九龄遭李林甫陷害、杨炎遭卢杞陷害……这种历史悲剧不断重复上演，实在令人叹息。
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