1958年5月中共中央正在北京舉行八大二次會議。
這是中國歷史上至關重要的一次會議。劉少奇代表中央做了大會報告，確定了一個後來非常出名的國家發展目標：中國要在主要工業產品產量方面“15年內超過英國”。也就是人們常說的“趕英”。
報告為“二五”計劃設定了一系列高指標（不切實際），包括鋼產量達到3000萬噸，糧食達到7000億斤等。同時，還提出了“苦幹數年，幸福千年”的口號。這積極樂觀的情緒佔據了會議全程。各地代表的發言，也都是敢想敢說的呼聲：
“苦幹、實幹、創造性地幹！”
“政治掛了帥，生產飛上天！”
“志氣比天高，幹勁衝雲霄！”
最終大會正式通過了社會主義建設總路線“鼓足幹勁，力爭上游，多快好省地建設社會主義”。
鼓足幹勁，力爭上游，多快好省地建設社會主義
“大躍進”的啟動鍵被正式摁下了，並在全國範圍內快速擴展，快速升溫。
起初，大躍進還只是為了鼓勵大家提高生產熱情，而後因為各種雄偉口號的推動，竟然逐步變成了社會各級攀比、吹牛的比賽。
剛開始時，各公社都喜歡搞擂臺比武。領導作完報告之後，下屬的頭兒們都要上臺一一表態。如修水利，你講五天完成、我講四天完成、他講三天完成。先不管能不能完成，總之一個要比一個幹勁大行動快，完成好。
修水利
在超英趕美的口號下，當時一無設備，二無技術，有人提出試試：“土法上馬，邊幹邊學”的招兒。就這樣，全民大鍊鋼鐵運動就在全國各地興起，那時候鍊鋼需要人，可以在各大隊無償抽調勞力，要多少有多少。需要燃料也可以無償地到處砍伐，想砍多少就砍多少。不少地方把百年參天古樹一砍而光，把山上的雜樹一掃而光，都用於漚炭鍊鐵。在鐵廠的青壯勞力不分男女，晝夜輪班幹活。只負責往鍊鐵爐煽風點火，完全不管出鐵不出鐵反正一不計成本，二不付工資。
鍊鐵
正好那時候是吃“大鍋飯”的年代，很多人家裡的鍋根本派不上用場，乾脆全上繳作為鍊鋼原料。領導只要看見出了點鐵水，就立即敲鑼打鼓帶領大隊人馬向縣裡報喜。那時候沿著公路走兩旁到處是砸爛的鍋，山上全是倒下的成片樹木，到處是打著紅旗幹活的農民，此起彼伏的拉歌聲，熱鬧非凡的鑼鼓聲，確實呈現出了一派轟轟烈烈的景象。
上繳鍋碗瓢盆
雖然鋼鐵產量搞起來了，但人力畢竟有限，全去鍊鋼，哪有人種糧食。再說，那時候畢竟技術有限，都是用土辦法煉出來的鋼幾乎都是廢鋼。除了鍊鋼，那時候各地還都在放“衛星（不切實際、吹牛的行為）”。
產量
那時候糧食產量可以閉上眼睛亂報，你們產量高，我的就要比你更高，有的公社乾脆活都不幹專心吹牛，報紙上經常登載：某某公社糧食畝產超萬斤，某某公社糧食畝產達14萬斤居全世界之冠。，
產量登人明日報
為創高產、吹牛，各地使出了不少絕招，鬧出了各種笑話。在當時對懷疑產量的幹部，人民的策略是：“不信就看，不通就辯，不行就鬥。”幹部下來巡查，有專人組織他們到處參觀，有些公社把全村的食糧都聚集起來展示，還硬說是當天產的食糧，然後再開辯論會，非要說服你相信，還不信的話再胡亂安插各種罪名上報，只要符合其中一項，就會被各種批鬥、撤職。
互相吹捧
到最後，各級幹部只能在一起合夥欺騙國家，還要相互吹牛邀功，各地還大辦公共食堂，不準各家各戶自己開火，由大隊組織大家吃“大鍋飯”不分你我，有飯大家吃。開始時，因為人人都勞動所以糧食並不緊張。
大鍋飯
但漸漸，不幹活，卻要吃飯的人越來越多，而搞糧食的人只顧吹牛，產量也越來越少，到最後紅薯也作了定量，連豬禽都絕跡了。雖然飯都沒得吃，活那還是得照樣幹，那時候還實行“組織軍事化”出工幹活、收工吃飯、睡覺起床，都是以吹號為準。當時的社員就跟機器人一樣，日復一日由人操縱著，不能走出軌道半步，但他們的想法是：只要填飽肚皮，睡好大覺也就心滿意足了，自不自由對他們來說還真不重要。那時候“完成目標”比天還大，大家都過著原始的共產生活。
吃飯不花錢，努力搞生產
到了1960年，由於農業跟不上發展，全國性的饑荒開始出現了。這次，可是真的連飯都沒得吃了，有些人辛辛苦苦種糧食，結果出產了還得給沒幹活的人分一半，這下農民可就不幹了，儘管“組織軍事化”依然存在，但生產積極性極低，強迫命令風更加使農民產生了消極牴觸情緒，由於地方幹部隱瞞，高層根本不清楚全國災情有多嚴重，對全國的糧食產量更是沒底，加上大鍊鋼鐵導致亂砍濫伐，辦集體食堂又糧食奇缺，農民靠國家救濟糧度日，井下工人下不了井，飛行員上不了天，得水腫病的人比比皆是。
餓的沒力氣
全國人民都過得苦不堪言，到最後只好上山採野菜、削樹皮充飢，還有人從稻草中提取澱粉。由於缺乏營養，患肝炎的病人充塞醫院，因飢餓死亡的人不計其數。
削樹皮
直到10月下旬，大批死人的情況，令大家十分震驚，各地的死亡情況陸續報來，中央才知道並非孤立事件，下決心採取緊急措施，最終挽救了局面。
備戰備荒為人民
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