小說《山楂樹之戀》，故事異常悽美，被稱為史上最乾淨的愛情。它所透露出來的“乾淨愛情”，對於當下情愛觀，有著強烈的衝擊。《山楂樹之戀》是由美籍華人艾米根據好友的經歷寫成的愛情故事，故事的紀錄者是艾米，但對話大多是靜秋原文中的。該書在被張藝謀改編拍攝成電影后，產生了極大地反響。
小說取材於一個女人真實的經歷。1974年初春，還在上高中的靜秋被學校選中，參加編寫新教材，她和教材編寫組的成員們來到了一個叫西村坪的地方採寫素材。在西村坪，靜秋聽到悠揚的手風琴曲，演奏的是她最喜歡的蘇聯民歌“山楂樹”。拉手風琴的人是勘探隊青年老三，老三與靜秋，開始了饑饉時代的純真愛戀。
老三其實是軍區司令員的兒子，為逃避父母的“包辦”婚姻，才遠走至此。他對靜秋傾注深情，關懷無微不至，但他的身份卻讓靜秋感到自卑，因為靜秋是“地主”的女兒。因為自卑，也因為多疑，更因為特殊年代的“愛恐懼”，靜秋雖受著老三的吸引，卻徒勞地抗拒這吸引。愛的折磨，幾乎令兩人心力交瘁。
短暫的西村坪生活結束了，靜秋回到了K市八中繼續讀書，老三繼續在勘探隊勘察礦藏，二人仍保持秘密聯繫。後來，靜秋畢業，開始準備下鄉接受貧下中農再教育，這讓靜秋的媽媽心急如焚——下去容易回來難，更何況一個女孩子……。好在這時K市出臺了一項政策，教師子女可以頂替父母上崗。於是靜秋媽提前退休，讓靜秋頂職。然而手續卻遲遲批不下來，這中間充滿著種種可能，為了工作，靜秋一家不得不處處小心翼翼。
在等待審批的日子裡，靜秋一邊到處打零工，一邊與老三秘密聯繫。為了逃避他人的視線，兩人不得不渡江到荒僻的對岸。在那裡，兩人裹在同一件厚厚的大衣裡，仍然不敢真正的擁抱。即便如此“純潔”，靜秋依然獲得了類似“高潮”的感覺。他們的關係終於還是被靜秋媽媽發現了，於是靜秋媽媽跟老三“約法三章”： 一年零一個月後他們方可再度會面。等到靜秋成功頂職，他們終於可以正大光明地在一起了。兩個相思如渴的戀人，急切地幽會了。那一夜，他們情緒衝動，但對性的無知與恐懼卻令他們的舉止荒唐可笑。他們以為自己“做了”，其實並非如此。作者對這一夜激情的濃墨重彩，重現了性壓抑時代年輕情侶“愛與恐懼”相交集的典型畫面。
這一夜之後，老三卻神秘地消失了。靜秋誤以為老三“得手”後就跑掉了，是個不負責任玩弄女性的人。直到半年後女伴魏玲來找她幫忙，才知道老三得了重病，他錯怪了老三。但這半年時間已經過去了，她沒能在老三身邊陪他度過最後的歲月。當靜秋再次見到老三時，他已患上可怕的白血病死去。老三在等靜秋，眼睛始終未能閉上。靜秋朝他呼喊：“我是靜秋！我是靜秋！”她一邊喊，一邊撫摸他的眼睛。他的眼睛終於閉上了，而睫毛下流出一滴殷紅的眼淚。
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