藝術家描繪的五月花號，在海上自主航行的船隻
沒有水手的船隻可以使人類免受傷害，而這種可能性並不是它們唯一的潛在優勢。沒有船員，託運人可以節省通常用於工資的開銷，讓船隻遠離海岸的時間更長，在不浪費住宿空間的情況下，嘗試更有效的設計，汙染排放也會更少。到2030年，自主航運市場預計將從目前的900億美元增長到1300多億美元。但這項技術仍處於早期階段，特別是針對面向公海的大型船舶，這意味著測試仍然至關重要。今年，兩個截然不同的項目將押注於海上自動化航行。
總部位於德克薩斯州奧斯汀的海洋無限公司(Ocean Infinity)是一家從事海底勘探的公司。英國法瑞姆市率先使用了大型的無人勘測船，他們稱之為無敵艦隊（Armada）。到2020年底，該公司的15艘全長69至120英尺的全尺寸商船將開始繪製海底地形圖，並檢查水下基礎設施，如電信和風力發電場電纜，以及油氣管道。與此同時，總部位於康涅狄格州切斯特(Chester)的非營利性海洋研究與探索組織ProMare和科技公司IBM正在合作，將於9月份送一艘49英尺長的完全自主三體船(一艘只有一個主船體和兩個較小外伸船體的船)橫渡大西洋。這艘被稱為“五月花”的自主船隻(Mayflower)，將大致追溯1620年“五月花”號從英格蘭普利茅斯到馬薩諸塞州普利茅斯的航行。
這是一趟讓一艘無人駕駛的船隻與潛在的風暴之海進行較量的旅程。
這兩個測試代表了不同類型的自動化。在無敵艦隊中，每艘船仍然需要人類留在其中。而在五月花計劃中，人們將不再被需要。
遠程機器人
近岸海洋調查和檢查工作目前由船員船隻進行，小到小船，大到250英尺以上的船隻。他們通過在身後拖拽雷達、聲納和光學傳感器或在水下部署遠程操作車輛(ROVs)來收集數據。調查船通常以一種被稱為“移動草坪”的模式在一個特定的區域內來回拖網，以建立一幅海床或海浪下基礎設施的圖片。海洋無限公司希望以同樣的方式掃描這些區域——但不需要船員。此外，它還計劃僱傭成雙或成組的無敵艦隊船隻，而不是像一般的船員測量船那樣單槍匹馬。“海洋無限”項目總經理丹•胡克(Dan Hook)表示，通過這種方式，“我們可以更快地覆蓋該地區，並進入下一個區域。”為了進行這些掃描，無敵艦隊的船隻可以部署各種各樣的有效載荷，包括能夠收集水下2萬英尺深的聲音和視覺數據的水下機器人。
船隊不會完全獨立地執行這些任務。在陸地上的控制站(無論是在英格蘭的漢普郡還是在奧斯汀)的專業水手將24/7全天候地監督這些船隻，使它們更像遠程駕駛的無人駕駛飛行器，而不是真正的自動駕駛船隻——但仍然比完全載人的船隻參與人數少得多。該系統將依靠衛星通信、數據鏈路和機載攝像機，以及預先編制的任務計劃。
今年晚些時候，聯合國國際海事組織(International Maritime Organization)也在就未來的自主航運開展自己的實踐活動。該組織認為，該艦隊的船舶是“受監督的自動化”船舶，而不是完全獨立的船舶。除了海上監管之外，Ocean Infinity預計，當艦隊返回海岸時，這些船隻還將被要求船上的人類駕駛員駕駛它們進出港口。
胡克說，該系統將進行初步試驗，首批10艘無敵艦隊艦艇定於今年晚些時候開始訪問歐洲和西非的幾個港口。海洋無限公司的試航將”擴大該項目在北美和其他地區的航程，同時也給了海洋無限公司一個評估其艦隊需要何種安全級別的機會。胡克說，為了保護通訊聯繫，該公司投資了標準的海上網絡安全，以及用於監控網絡入侵的額外探測系統。儘管海盜在歐洲海域並不常見，“無限海洋”還是在船隻安全方面做了鞏固。這些船有可鎖定的艙口和傾斜的船舷，使得甲板難以接近。一種被稱為“艦船自我意識”的自動化系統可以使艦隊艦船避開未知的船隻。“我們有一種模式，船隻將遠離任何物體，”胡克解釋說。“因此，這艘船可以通過編程避開海盜活動。”
獨自在海上
今年9月，一艘由太陽能、柴油和帆船聯合驅動的無人駕駛船舶“MAS”號將離開英國前往馬薩諸塞州。IBM Edge Computing的首席技術官羅布•海伊(Rob High)表示，這種遠洋船舶自動化未來的設想並不依賴於人類控制器。MAS將通過一個IBM開發的名為AI Captain的人工智能系統自主導航，獨立於人類操作，可以做出自己的決定。雖然這艘船在大部分航程中都將有衛星連接，允許人們監督檢查，但當它通過沒有通信連接的區域時，它將完全依靠人工智能船長。該系統採用機載傳感器，包括雷達、激光雷達和照相機，以及一個基於衛星的海洋定位跟蹤程序。“人工智能船長”使用這個輸入來獲取周圍環境，並將其與一個包含100多萬張航海圖像的數據庫進行比較。它依靠這些信息，以及標準的海事規則和海況，來生成一個風險地圖。這個工具可以讓機器人船長決定應對障礙、天氣和通行的最佳方式。必要時，它可以使船改變航向、速度或功率。
儘管MAS背後有先進的技術，但在它兩到三週的航程中，仍面臨許多障礙，包括缺乏像無敵艦隊船隻那樣的人力監督。法諾夫承認，這艘船不能保證百分之百成功。不過，當400年前探險者們離開普利茅斯時，他們也不確定自己能不能成功。
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